Gli Stati Uniti stanno entrando nella fase più costosa del pensionamento. Alcuni dei cittadini più anziani del Paese hanno diritto a più di 100.000 dollari l'anno in benefici combinati della Social Security, pur facendo parte di una delle generazioni più ricche d'America. Allo stesso tempo, il debito nazionale ha appena superato questo mese quota 40.000 miliardi di dollari e la Social Security è in rotta verso l'insolvenza entro il 2032—il che solleva la possibilità che sia ormai troppo tardi per le generazioni lasciate indietro.

L'aritmetica di bilancio sottolinea la pressione. Il Congressional Budget Office ha previsto nel 2023 che la spesa federale per Social Security e Medicare avrebbe rappresentato l'81% dell'aumento della spesa obbligatoria tra il 2023 e il 2033. Solo nel 2026, gli aumenti della spesa per Social Security e Medicare rappresentano quasi la metà dell'aumento previsto di 362 miliardi di dollari nelle uscite obbligatorie. I pagamenti di interessi aggiungono un ulteriore strato al mucchio: il CBO prevede che i costi netti degli interessi federali supereranno 1.000 miliardi di dollari nel 2026 e saliranno a 2.100 miliardi entro il 2036. In effetti, il governo spende denaro semplicemente per servire il debito accumulato dai disavanzi precedenti, mentre i programmi previdenziali e assistenziali continuano a crescere.

Una divisione generazionale

Lo stato della Social Security sembra aver contribuito a prospettive generazionali radicalmente diverse sul beneficio. Un'indagine del dicembre 2025 del Cato Institute ha rilevato che solo il 34% dei rispondenti della Generazione Z si aspettava che la Social Security esistesse ancora al momento del loro pensionamento. L'analisi di Cato del giugno 2026 ha inoltre rilevato che il 79% dei rispondenti più giovani si aspettava un taglio di qualche tipo ai propri futuri benefici.

"L'indagine ha rivelato che i giovani americani sono i meno propensi ad aspettarsi che la Social Security esisterà per loro", ha osservato lo studio, "i più aperti alle riforme e i meno propensi a capire come funziona il programma."

La Social Security è un programma a pay-as-you-go, il che significa che la maggior parte delle imposte sul salario raccolte dai lavoratori di oggi viene utilizzata per pagare i benefici ai beneficiari di oggi. In termini pratici, una parte della busta paga di un lavoratore attuale sovvenziona i benefici di un boomer—e, secondo i sondaggi del Cato Institute del 2025, solo il 45% degli americani comprende correttamente come funziona il programma.

In base alla legge vigente, dipendenti e datori di lavoro versano ciascuno il 6,2% dei salari alla Social Security fino a un massimale annuo imponibile, che nel 2026 è di 184.500 dollari. I lavoratori autonomi pagano l'aliquota combinata del 12,4%. Questa struttura funzionava molto più agevolmente quando c'erano molti lavoratori per ogni pensionato—circa cinque per beneficiario nel 1960, secondo i dati degli amministratori fiduciari della Social Security Administration, rispetto a meno di tre oggi. Il cambiamento riflette i baby boomer che attraversano il pensionamento mentre le generazioni più giovani affrontano difficoltà record nel mercato del lavoro.

Lo squilibrio è accentuato dal fatto che i beneficiari della Social Security ricevono ben oltre il doppio di quanto hanno versato nel programma. Un lavoratore con salario mediano che va in pensione nel 2027 dovrebbe ricevere circa 730.000 dollari in benefici vitalizi della Social Security, rispetto a meno di 200.000 dollari di contributi combinati di lavoratore e datore di lavoro. Escludendo il contributo del datore di lavoro, i benefici vitalizi ammontano a circa il 265% di quanto il lavoratore ha personalmente versato alla Social Security. L'attuale sistema si basa di fatto sui lavoratori di oggi—tra cui i millennials e la parte più giovane della Generazione X—per finanziare i pensionati.

Cosa intende fare il governo

Il governo federale ha raggiunto un punto in cui l'aritmetica diventa inevitabile. Il rapporto 2026 degli amministratori fiduciari della Social Security prevede che il fondo fiduciario Old-Age and Survivors Insurance si esaurisca nel quarto trimestre del 2032. A quel punto, il reddito continuo del programma coprirebbe solo il 78% dei benefici pensionistici programmati. I fondi fiduciari combinati della Social Security, in teoria, dovrebbero esaurirsi nel 2034, quando le entrate coprirebbero l'83% dei benefici programmati. Senza un intervento del Congresso, ciò comporterebbe una riduzione automatica dei benefici.

Il Congresso ha già affrontato in passato una scadenza simile. L'ultimo grande salvataggio del programma risale al 1983, quando una riforma bipartisan firmata dal presidente Ronald Reagan ha aumentato le imposte sul salario, ha sottoposto a tassazione sul reddito una parte dei benefici e ha progressivamente innalzato l'età piena di pensionamento da 65 a 67 anni—modifiche introdotte gradualmente nel corso degli anni per dare ai lavoratori il tempo di adattarsi. Il rapporto 2026 degli amministratori fiduciari lascia all'incirca sei anni prima della prevista estinzione del fondo pensionistico.

Il Committee for a Responsible Federal Budget stima che il programma pensionistico affronterebbe una riduzione generalizzata di circa il 22% quando il fondo fiduciario pensionistico si esaurirà. Il comitato ha proposto un modo per affrontare il problema: porre un tetto ai benefici pagati ai pensionati più ricchi. Battezzata "Six Figure Limit", la proposta limiterebbe i benefici della Social Security a 100.000 dollari annui per una coppia sposata che va in pensione all'età pensionabile normale, con il limite adeguato in base allo stato civile e all'età di richiesta. Il limite comparabile per un pensionato single sarebbe di 50.000 dollari.

La proposta prende di mira un gruppo estremamente ristretto. La CRFB stima che il tetto riguarderebbe, nei primi anni, solo lo 0,05% delle coppie—famiglie con un reddito annuo medio da pensione superiore a 2,5 milioni di dollari e un patrimonio netto medio superiore a 65 milioni di dollari. L'organizzazione afferma che il tetto diventerebbe più significativo nel tempo, man mano che i benefici massimi della Social Security continueranno a aumentare.

CBS News ha riferito a marzo che circa un milione di singoli beneficiari della Social Security ricevono almeno 50.000 dollari l'anno, il che significa che una coppia sposata con due di questi beneficiari potrebbe ricevere più di sei cifre. La Social Security Administration non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento di Fortune.

I boomer sono ricchi—ma poca di quella ricchezza arriverà agli altri

I baby boomer detengono collettivamente circa 93.000 miliardi di dollari di ricchezza, secondo Visa Business and Economic Insights, ma solo circa 36.000 miliardi dovrebbero passare ai millennials e alla Generazione X nei prossimi vent'anni. La differenza si riflette nelle imposte, nel debito, nella spesa durante il pensionamento e nella concentrazione della ricchezza tra i boomer più ricchi. Dedotte le passività, restano circa 88.000 miliardi di dollari—e l'1% più ricco detiene circa un terzo di questa ricchezza. Si prevede inoltre che i boomer spenderanno circa 16.000 miliardi di dollari durante il pensionamento per alloggio, cibo, sanità, farmaci e altre spese.

Ciò significa che il "Grande Trasferimento di Ricchezza" non sposterà dai pensionati ai giovani americani un mucchio di attività da 93.000 miliardi di dollari. Una parte sostanziale non sarà mai ereditata e gran parte di ciò che verrà trasferito si concentrerà tra le famiglie abbienti.

La Social Security, nel frattempo, è stata creata come assicurazione sociale anziché come programma di welfare basato sulla verifica del reddito quando il presidente Franklin D. Roosevelt l'ha firmata come legge nel 1935. Chi ha guadagnato di più durante la carriera generalmente riceve un beneficio maggiore, soggetto alla formula del programma e al massimale imponibile. Un pensionato benestante può quindi avere diritto a un assegno sostanzioso della Social Security anche quando quel beneficio rappresenta solo una piccola parte del suo reddito complessivo.

Appelli a una ristrutturazione

Secondo il Cato Institute, la Social Security dovrebbe concentrarsi maggiormente sulla protezione degli anziani dalla povertà, offrendo al contempo ai lavoratori più giovani maggiori opportunità di costruire risparmi pensionistici privati. L'analisi dell'istituto indica sistemi di altri Paesi sviluppati che utilizzano combinazioni di pensioni di base, benefici mirati, adeguamenti automatici e meccanismi di risparmio privato.

La struttura dei benefici statunitensi legata ai guadagni può produrre pagamenti sempre più generosi per i redditi più alti, secondo il rapporto del Cato Institute. L'organizzazione osserva che un lavoratore con guadagni massimi che richiede la Social Security a 70 anni può ricevere più di 61.000 dollari l'anno, sostenendo al contempo che i responsabili delle politiche potrebbero ridurre i benefici per i pensionati a reddito più elevato in una ristrutturazione.

"I responsabili delle politiche dovrebbero considerare di ripensare radicalmente la struttura del programma e trasformarlo in un sistema che garantisca che gli anziani siano protetti dalla povertà quando non possono più lavorare", ha scritto l'istituto, "liberando al contempo risorse che consentano ai lavoratori più giovani di risparmiare di più per conto proprio."

Fonte: Fortune