Le spedizioni globali di smartphone hanno registrato il trimestre peggiore fino a oggi, con un calo del 22% su base annua nel terzo trimestre, secondo la società di ricerche di mercato IDC, che attribuisce il calo all'aumento dei costi di memoria e alla continua riallocazione dei chip disponibili verso i modelli di intelligenza artificiale.

Il calo rappresenta una minaccia crescente per i prezzi degli smartphone, con i dispositivi entry-level da circa 100 dollari destinati a subire l'impatto maggiore. Nei casi più estremi, questa fascia di prodotti potrebbe scomparire completamente dal mercato, almeno per il momento.

Il report di settore di IDC ha mostrato che i marchi cinesi come Xiaomi Corp e Oppo hanno subito i peggiori colpi tra i principali produttori, mentre Apple e Samsung Electronics sono finite meglio grazie alle maggiori scorte di dispositivi premium. Secondo le nuove proiezioni, il mercato non è atteso tornare alla crescita prima almeno del 2028.

All'inizio di quest'anno, IDC aveva previsto che le spedizioni globali di smartphone sarebbero calate del 13,9% nel 2026. Omdia, un'altra società di ricerche di mercato, prevede un calo del mercato del 12,2% su base annua nel 2026 — una riduzione di 153 milioni di unità, da 1,246 miliardi di unità registrate nel 2025 a 1,093 miliardi di unità.

L'aumento dei costi di archiviazione nell'ultimo anno, guidato dalla domanda dell'industria dell'IA, ha compresso la redditività di tutto il settore mobile. I produttori di chip hanno reagito aumentando i prezzi, riducendo le specifiche e eliminando i modelli entry-level orientati al budget. Poiché la memoria è presente in ogni dispositivo prodotto, la pressione sui componenti guidata dall'IA si sta manifestando su tutto il mercato dei dispositivi, dai modelli entry-level ai flagship.

I prezzi degli smartphone già sul mercato sono aumentati di quasi il 15% a livello globale nel 2026, mentre i modelli appena lanciati costano circa il 25% in più rispetto a un anno. Xiaomi, ad esempio, ha aumentato il prezzo del Redmi 15C da 128GB in India da 140 dollari al lancio lo scorso dicembre a 190 dollari sette mesi dopo — un incremento del 36%. Nel Sud-est asiatico, le spedizioni di telefoni Oppo sotto i 100 dollari sono aumentate del 96%, mentre Vivo ha portato il suo principale modello entry-level sopra i 100 dollari nella maggior parte dei mercati, secondo la società di ricerche Omdia.

In Africa, l'81% degli smartphone spediti nel 2025 costava meno di 200 dollari, ma le spedizioni di telefoni sotto i 100 dollari sono calate del 34% su base annua nel secondo trimestre del 2026. In mezzo alla stretta sui costi, le spedizioni di smartphone 5G sono aumentate dell'8% su base annua in Medio Oriente e Africa (MEA) nel secondo trimestre del 2026, poiché i produttori allocano i microchip e la memoria limitati ai dispositivi premium a margine più elevato anziché ai telefoni entry-level.

Con l'aumento dei prezzi e il pushed dei consumatori verso modelli flagship o ultra, la tendenza a lungo termine punta a un mercato in contrazione, e i vendor che si affidano a distribuzioni su larga scala potrebbero ridurre le proprie scorte. I leader di mercato hanno avvertito che il peggio deve ancora venire — una preoccupazione urgente per l'Africa sub-sahariana, dove la maggior parte dei consumatori fatica ancora ad acquistare telefoni entry-level.

"Gli indicatori attuali suggeriscono che il mercato non ha ancora raggiunto il punto più basso", ha dichiarato la direttrice di ricerca di IDC Nabila Popal. "I costi di memoria sono aumentati di circa il 350% dall'anno scorso e continuano a salire, creando una pressione sostanziale sui margini e sulle spedizioni dei vendor. Il peggio deve ancora venire."

La GSMA, l'associazione globale dell'industria mobile, aveva precedentemente previsto che quasi 800 milioni di persone in più utilizzeranno la mobile internet entro il 2030. Tuttavia, tale previsione potrebbe ora dover essere rivista, poiché l'aumento dei prezzi degli smartphone allarga il divario di disuguaglianza digitale.

Secondo i dati GSMA, circa il 76% della popolazione dell'Africa sub-sahariana non possiede uno smartphone, con i costi dei dispositivi rispetto al reddito che contribuiscono alla barriera dell'accessibilità. Solo circa il 24-25% della popolazione della regione utilizza la mobile internet.

L'accessibilità dei dispositivi alimenta anche un divario di utilizzo in crescita. Rapporti recenti mostrano che circa il 60% delle persone dell'Africa sub-sahariana — circa 710 milioni di persone — si trova nel raggio di una rete mobile a banda larga (3G o 4G) ma non utilizza la mobile internet.

Ancora più sorprendente, uno smartphone entry-level può costare dal 73% al 95% del salario mensile di un lavoratore medio o a basso reddito nella regione, e fino al 99% per il 20% più povero dei percettori. Questo calcolo spiega perché ulteriori aumenti di prezzo colpiscono più duramente proprio le famiglie da cui dipendono le previsioni di connettività del settore.

La scarsità di componenti e l'aumento dei costi dei chip di memoria, guidati dalla domanda globale dei data center per l'IA, hanno reso i dispositivi ultra-budget più difficili da produrre e più costosi per i consumatori a basso reddito. Coloro che non possono permettersi un nuovo smartphone si stanno rivolgendo a formule buy-now-pay-later (BNPL), a piani di finanziamento di aziende come M-Kopa o al mercato dell'usato. La traiettoria dei costi di memoria, che Popal ha dichiarato essere ancora in aumento, e la pressione su questi canali di risposta sono i marcatori immediati da osservare mentre il mercato si avvia verso il ritorno alla crescita previsto da IDC, non prima del 2028.