È raro nowadays che una stella del basket universitario rimanga all'università più di un anno, figurarsi se torni per completare la laurea dopo essere passato tra i professionisti. Ma Shaquille O'Neal ne ha fatto un'abitudine.

La leggenda del basket, alta 2 metri e 16, ha trascorso tre stagioni alla Louisiana State University prima di diventare la prima scelta assoluta del draft NBA 1992. Lasciò il campus senza finire la laurea, ma promise a sua madre che un giorno avrebbe attraversato il palco della cerimonia di laurea.

O'Neal ha mantenuto la promessa—e anche di più. Oggi vanta quattro titoli: una laurea triennale, un MBA, un Ed.D. e, più di recente, una magistrale in liberal arts presso la LSU. «Sono sempre stato curioso», ha raccontato a Fortune. «Il basket era il mio lavoro, ma non ho mai voluto che il basket fosse l'unica cosa che conoscevo».

Ora O'Neal è di nuovo in aula, inseguitore del suo quinto titolo: una magistrale in criminologia alla Sacramento State University. Potrebbe sembrare un uso sorprendente del tempo per un 54enne con un patrimonio stimato di 500 milioni di dollari, ma O'Neal non ha mai perso l'appetito per imparare.

«Ogni volta che torno a studiare, mi sfido a imparare qualcosa di nuovo», ha detto. «Mia madre ha sempre sottolineato l'importanza dell'istruzione, e ho sempre creduto che una volta conseguita la laurea, nessuno può portartela via».

Shaq dice che non mai troppo tardi per continuare a imparare—ma alla Gen Z ricorda che bisogna 'farsi trovare presente' per avere successo

O'Neal ha iniziato il programma questa estate e prevede di completarlo in formato ibrido entro l'autunno 2027 o l'estate 2028. Attualmente segue un corso intitolato "Critical Analysis of Law & Justice".

Il suo interesse per la criminologia risale a decenni fa. Dalla fine degli anni '90, O'Neal ha lavorato part-time con diversi dipartimenti di polizia ed è diventato agente ausiliario sia a Los Angeles che a Miami. Il mese scorso, il direttore dell'FBI Kash Patel lo ha nominato agente speciale onorario dell'FBI.

«Mi piace mostrare ai miei figli che non si è mai troppo vecchi, troppo di successo o troppo impegnati per continuare a imparare», ha detto O'Neal.

Sacramento State ha anche un legame personale: suo figlio Shaqir si è trasferito all'università l'anno scorso per giocare a basket. Il padre si è poi unito al programma di basket maschile come direttore generale in un ruolo volontario e non retribuito, ha riferito The Athletic. Una posizione inusuale: quello di essere uno studente magistrale iscritto e, allo stesso tempo, il direttore generale non retribuito dello stesso programma di basket maschile.

O'Neal, che attualmente sta anche tournée nei campus universitari per insegnare educazione finanziaria, considera l'università più di un percorso verso un diploma. Per lui, è un'opportunità per apprendere lezioni che vanno ben oltre l'aula.

«L'università non riguarda solo ciò che impari sui libri di testo. Impari a presentarti. Impari disciplina. Impari a lavorare con persone che non pensano come te. Impari a portare a termine ciò che hai iniziato», ha detto.

Allo stesso tempo, con l'AI che sta trasformando l'esperienza universitaria—e i lavori disponibili dopo la laurea—O'Neal ha riconosciuto l'ansia crescente che molti giovani affrontano. Questa tensione si manifesta anche nella stessa istruzione superiore: Fortune ha riferito che alcuni professori stanno vietando ChatGPT in aula, proprio mentre i datori di lavoro cercano competenze di AI nei laureati che assumono. ONeal ha incoraggiato i giovani ad abbracciare il fatto che gran parte del ritorno sull'investimento universitario deriva dall'esperienza nel mondo reale e dall'interazione faccia a faccia.

«L'AI può darti informazioni, e io uso la tecnologia come tutti gli altri, ma non può sostituire l'esperienza», ha detto O'Neal. «Non può sostituire il sedersi di fronte a qualcuno che sa più di te e fare domande. Per me, questo rimane prezioso».

Da Stephen Curry a Oprah Winfrey, non è mai troppo tardi per tornare all'università

Sebbene O'Neal sia un caso limite con quasi mezzo dozzina di titoli, non è l'unica persona a essere tornata sui banchi dopo aver raggiunto fama e successo.

Tredici anni dopo aver lasciato il Davidson College per entrare in NBA, Stephen Curry ha completato la laurea in sociologia nel 2022. Finire gli studi era un obiettivo personale.

«Da quando ho lasciato il campus, finire era un obiettivo», ha detto nel 2022. «Ovviamente come senso di realizazione, ma anche come promessa fatta a mia madre e all'allenatore McKillop quando sono andato via dopo il terzo anno, quindi è davvero speciale».

Tornare a studiare ha dato anche a Curry una nuova prospettiva sulla sua carriera. Attraverso i corsi di sociologia, ha detto di aver potuto esaminare come gli atleti usano le loro piattaforme e risorse finanziarie per promuovere l'equità di genere.

Anche la miliardaria Oprah Winfrey è tornata per finire ciò che aveva iniziato. Lasciò la Tennessee State University nel 1975—a un solo credito dalla laurea—per lanciare la sua carriera in televisione. Anni dopo, nel 1987, dopo essere diventata famosa con il suo talk show omonimo, consegnò il suo ultimo elaborato per completare la laurea.

Per Winfrey, l'esperienza rifletteva una lezione più ampia: l'apprendimento non finisce con un diploma e non segue una tempistica fissa. Parlando ai laureati di Stanford nel 2008, li ha incoraggiati a considerare anche i più grandi insuccessi come opportunità di crescita.

«Quindi, chiedete a ogni fallimento—è quello che faccio con ogni fallimento, ogni crisi, ogni momento difficile—mi chiedo: cosa è qui per insegnarmi?»

In generale, crede che il successo non sia una destinazione raggiunta a una certa età o tappa. Come ha detto Winfrey nel 2019: «Il successo è un processo».

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com.