È ormai trascorso un quarto di secolo dai devastanti attacchi terroristici a sorpresa dell'11 settembre 2001. Questo anniversario significativo offre un'opportunità preziosa per riflettere e analizzare le lezioni di quel giorno — e di tutto ciò che è seguito.

In un soleggiato mattino di settembre di 25 anni fa, terroristi di al-Qaeda dirottarono quattro aerei civili decollati da aeroporti della costa orientale, trasformandoli in armi suicide di distruzione di massa dalla letalità straordinaria. Le loro armi erano taglierini, che potevano superare i controlli di sicurezza — o che, se individuati, all'epoca erano ammessi. Proprio questa vulnerabilità aiuta a spiegare perché gli attacchi ridisegnarono la sicurezza aerea a livello mondiale: gli Stati Uniti crearono la Transportation Security Administration nel novembre 2001, accentrando a livello federale i controlli aeroportuali, e le cabine di pilotaggio vennero rafforzate in tutto il settore per prevenire dirottamenti simili.

Due degli aerei si abbatterono sulle Torri Gemelle dell'originale World Trade Center a New York, provocando danni strutturali tanto gravi da far crollare entrambe le torri. Un terzo aereo si schiantò contro il Pentagono, causando danni estesi e incendi. Il quarto velivolo, probabilmente diretto verso il Campidoglio o la Casa Bianca, non raggiunse mai il suo obiettivo. I suoi coraggiosi passeggeri, consapevoli di ciò che stava accadendo, tentarono di riprendere il controllo dell'aereo. Esso precipitò in un campo in Pennsylvania, uccidendo tutti coloro che erano a bordo. Negli anni successivi, i soccorritori e gli operatori impegnati nella rimozione delle macerie hanno sofferto di conseguenze durature per la salute, e il Congresso ha affrontato ripetutamente tali danni attraverso leggi specifiche, tra cui il James Zadroga 9/11 Health and Compensation Act e le sue successive proroghe.

Il bilancio di queste atrocità, solo in parte riuscite, fu molto alto. Complessivamente 2.753 persone persero la vita negli attacchi al World Trade Center, e alcune furono viste gettarsi dalle strutture in fiamme come alternativa preferita alla morte. Sommando le vittime al Pentagono e nel disastro di Shanksville, in Pennsylvania, il totale raggiunse le 2.977 unità. Le vittime provenivano da oltre 90 paesi, a sottolineare come gli attacchi avessero colpito non soltanto gli Stati Uniti, ma una comunità internazionale concentrata nel distretto finanziario di New York.

Il conteggio dei feriti è più complesso, considerata la densità delle popolazioni urbane coinvolte, il manifestarsi ritardato di alcune lesioni e il caos e la confusione generale seguiti agli attacchi. Circa 10.000 persone a New York ricevettero immediatamente cure per ferite gravi.

L'eroismo individuale e collettivo definì la risposta ad attacchi senza precedenti — a cominciare dai passeggeri sopra la Pennsylvania, ma estendendosi ben oltre, persone che affrontavano una morte quasi certa e che decisero, immediatamente e collettivamente, di agire per sconfiggere almeno i terroristi. Centinaia di vigili del fuoco newyorkesi e decine di agenti di polizia morirono nel crollo delle torri mentre portavano avanti le evacuazioni — perdite che restano tra le giornate più letali nella storia di entrambi i corpi.

Il sindaco di New York Rudy Giuliani si dimostrò all'altezza della situazione in quell'occasione, mostrando un giudizio impeccabile e un coraggio sereno che rassicurarono una popolazione colpita da uno shock collettivo. Analogamente, il segretario alla Difesa Donald Rumsfeld, che si trovava al lavoro nel Pentagono quando fu colpito, si diresse immediatamente verso la zona devastata e si adoperò per soccorrere e aiutare i superstiti.

Il presidente George W. Bush e la sua amministrazione reagirono inizialmente in modo efficace e risolutivo agli attacchi sconvolgenti. Bush si trovava in visita a una scuola in Florida quando avvennero gli attacchi. Il viaggio fu immediatamente interrotto; egli salì a bordo dell'Air Force One e saggiamente volò verso installazioni militari sicure in Louisiana e Nebraska, anziché rientrare direttamente a Washington, D.C. Le telefonate effettuate durante il volo confermarono l'influenza del vicepresidente Dick Cheney e della consigliera per la sicurezza nazionale Condoleezza Rice. Personale nazionale di soccorso e assistenza per le catastrofi fu inviato a New York e al Pentagono.

In una mossa particolarmente efficace, Bush visitò Ground Zero a Manhattan, dimostrando un impegno personale. In piedi sulle macerie e sui detriti, con un braccio attorno alle spalle di un vigile del fuoco, parlò con efficacia ed emotività di preghiera, patriottismo e solidarietà.

Inizialmente vi fu anche solidarietà a livello internazionale. Il Consiglio di sicurezza delle Nazioni Unite appoggiò l'invasione dell'Afghanistan guidata dagli Stati Uniti, dove al-Qaeda aveva trovato rifugio. Subito dopo gli attacchi, aerei militari francesi pattugliarono i cieli del Nord America — la prima attuazione nella storia dell'articolo 5 del Trattato NATO, che stabilisce che un attacco contro un membro è un attacco contro tutti.

Poi arrivò un'espansione confusa della risposta. Bush dichiarò una "guerra al terrore" senza limiti temporali e gli Stati Uniti, con il supporto di alcuni alleati, invasero l'Iraq, determinando una continua instabilità strategica. Anche il fronte interno si ampliò: l'USA PATRIOT Act, approvato nell'ottobre 2001, accrebbe i poteri di sorveglianza del governo, e il Department of Homeland Security fu creato nel 2002 nella più ampia riorganizzazione governativa dai tempi della Guerra Fredda. Due decenni dopo, il ritiro statunitense dall'Afghanistan nel 2021 pose fine alla guerra più lunga della storia americana, lasciando aperti interrogativi sulla durabilità degli interventi avviati in risposta all'11 settembre.

Arthur I. Cyr (acyr@carthage.edu) è autore di "After the Cold War – American Foreign Policy, Europe and Asia" (NYU Press e Palgrave/Macmillan).