SanDisk e Kioxia si sono impegnate a investire oltre 31 miliardi di dollari nella produzione giapponese di memoria flash NAND nei prossimi sei anni. La cifra rappresenta circa il 60% di quanto le due aziende hanno speso in Giappone nell'arco dell'intera partnership ventennale di 25 anni, concentrata in meno di un quarto di quel periodo.

Annunciato il 27 agosto, l'investimento ammonta a circa 5.000 miliardi di yen e finanzierà l'ammodernamento delle infrastrutture e il miglioramento tecnologico di due stabilimenti esistenti: Yokkaichi nella prefettura di Mie e Kitakami nella prefettura di Iwate. Il punto centrale del piano è una nuova fabbrica, Fab3, presso il sito di Kitakami.

Lo stabilimento Fab3

Solo Fab3 ha un costo stimato di 1.800 miliardi di yen, ovvero circa 11,3 miliardi di dollari. Quel singolo impianto rappresenta più di un terzo del pacchetto di investimento complessivo, con inizio delle operazioni previsto per il fiscal year 2029 o successivo.

Per dare un contesto, la joint venture Kioxia-SanDisk ha investito oltre 50 miliardi di dollari (circa 9.000 miliardi di yen) in Giappone nell'ultimo quarto di secolo. Aggiungerne altri 31 miliardi entro il 2032 rappresenta una decisa accelerazione nella dispiegamento di capitale.

Le aziende hanno esplicitamente collegato l'investimento alla crescente domanda di memoria flash ad alta densità trainata dai carichi di lavoro di IA. I data center per l'IA dipendono da archiviazione ad alta capacità per i dataset di addestramento, i checkpoint dei modelli e i carichi di inferenza intensivi di recupero dati, e i fornitori di NAND dell'intero settore stanno ampliando la capacità in risposta.

Il sostegno governativo come precondizione

Il piano da 31 miliardi di dollari è condizionato al sostegno del governo giapponese. Lo stesso giorno dell'annuncio, gli amministratori delegati di Kioxia e SanDisk si sono incontrati con il primo ministro giapponese Sanae Takaichi per discutere un possibile finanziamento pubblico. Secondo quanto riportato, le aziende chiedono un sostegno pubblico per circa un terzo dell'investimento complessivo.

La richiesta si inserisce nella più ampia politica industriale del Giappone degli ultimi anni, con cui Tokyo ha sovvenzionato grandi progetti semiconduttori nazionali, tra cui le fabbriche di TSMC a Kumamoto e la joint venture per chip avanzati Rapidus. Anche precedenti ampliamenti di capacità di Kioxia-SanDisk a Kitakami hanno ricevuto sostegno governativo.

Cosa produce la partnership

Kioxia e SanDisk sono attori di lungo corso nel settore delle memorie. La loro joint venture, prorogata fino a dicembre 2034 nel gennaio 2026, è stata una delle partnership più durature del settore semiconduttori. Insieme producono la BiCS Flash, la tecnologia 3D NAND di Kioxia. L'attuale generazione, la decima, è stata sviluppata congiuntamente dalle due aziende.

La 3D NAND funziona impilando verticalmente le celle di memoria anziché distribuirle su una superficie piatta. Ogni generazione aggiunge più livelli, aumentando la densità di archiviazione senza richiedere proporzionalmente più spazio fisico.

Kioxia e Western Digital (società madre di SanDisk fino alla recente separazione) sono storicamente stati il secondo produttore mondiale di NAND, dietro Samsung. Il settore delle NAND è altamente ciclico, con passati periodi di sovrapproduzione che hanno causato forti cali dei prezzi e tagli alla produzione: per questo i piani di capitale di questa scala vengono in genere suddivisi in fasi e condizionati ai segnali di domanda e al sostegno governativo.

Nei mesi a venire sarà da osservare se il governo giapponese confermerà i sussidi richiesti e a quali condizioni, insieme al ritmo con cui la costruzione di Fab3 procederà verso l'obiettivo operativo fissato per il fiscal year 2029 o successivo.