Quattro anni dopo essere stato accoltellato sul palco di un anfiteatro, lo scrittore Salman Rushdie si è trovato giovedì faccia a faccia con il suo aggressore condannato in un’aula federale, raccontando ai giurati per la seconda volta l’imboscata che per poco non gli è costata la vita.

Il romanziere vincitore del Booker Prize ha descritto di aver avvertito quello che inizialmente aveva scambiato per un pugno sotto il mento, seguito dalla sensazione del sangue che gli scorreva dal collo.

"Ero sul palco, disteso, con un’enorme pozza di sangue tutt’intorno a me," ha testimoniato Rushdie. "Era un enorme e vasto lago di sangue."

Una giuria federale a Buffalo ha seguito attentamente la deposizione di Rushdie — che a un certo punto si è tolto gli occhiali per mostrare l’occhio destro, ormai permanentemente privo della vista — durante il processo per terrorismo contro Hadi Matar, che si è dichiarato non colpevole delle accuse federali a suo carico.

Matar era già stato condannato a livello statale per tentato omicidio in relazione all’attacco del 2022, avvenuto alla Chautauqua Institution nello Stato di New York occidentale, dove Rushdie stava per tenere un intervento sulle minacce rivolte a scrittori e artisti. I procuratori federali sostengono che Matar stesse agendo proprio in risposta a una minaccia di quel tipo: la fatwa del 1989 emessa dal defunto Ayatollah Ruhollah Khomeini dell’Iran, che chiedeva la morte di Rushdie per il suo romanzo "The Satanic Verses."

"Non posso dire quali fossero le sue ambizioni o il suo obiettivo, ma le ferite erano distribuite su tutto il mio corpo," ha detto Rushdie alla corte.

Rushdie, 79 anni, è rimasto composto e diretto durante poco più di un’ora di testimonianza. Ha descritto l’intera portata dell’aggressione — che gli ha tolto la vista dall’occhio destro, danneggiato il fegato, paralizzato temporaneamente la mano sinistra e reso necessario il ricorso a un ventilatore — oltre alla lunga convalescenza e alle lesioni permanenti.

"Il coltello era a un millimetro dal mio cervello," ha detto Rushdie.

Matar salì sul palco, si avvicinò allo scrittore da dietro e lo colpì con il coltello 15 volte mentre il pubblico della Chautauqua Institution assisteva sotto shock. Alcuni spettatori e Henry Reese, un altro relatore dell’evento, si precipitarono ad aiutare Rushdie e a immobilizzare Matar, che fu arrestato dagli agenti incaricati della sicurezza. Rushdie aveva già descritto l’accoltellamento e la sua ripresa durante il processo statale a Matar, in un memoir e in interviste a The Associated Press e ad altri media.

Mentre Rushdie testimoniava, Matar, 28 anni, teneva lo sguardo abbassato sul tavolo della difesa, appoggiando di tanto in tanto il mento sulla mano o voltandosi per consultarsi con il suo avvocato. Ha guardato verso lo scrittore solo mentre Rushdie usciva dall’aula. Da parte sua, lo scrittore ha rivolto a Matar solo uno sguardo fugace, se mai lo ha fatto.

La difesa ha sostenuto che i procuratori non possono dimostrare l’intento o lo stato mentale di Matar al momento dell’attacco — un elemento essenziale della loro tesi secondo cui l’accoltellamento costituiva un atto di terrorismo motivato dalla fedeltà al governo iraniano e al gruppo militante Hezbollah, sostenuto dall’Iran. Matar, che sta attualmente scontando una condanna statale a 25 anni di carcere, rischia l’ergastolo se condannato per accuse federali che includono il coinvolgimento in un atto di terrorismo transnazionale. Il procedimento federale è rilevante perché cerca di qualificare un’aggressione compiuta da un lupo solitario sul suolo statunitense come atto di terrorismo transnazionale collegandola a entità designate come straniere, anche se i procuratori hanno riconosciuto che non esistono prove di un coordinamento diretto di Matar con organizzazioni all’estero.

Quando l’avvocato difensore Nathaniel Barone ha chiesto se Rushdie ritenesse che l’imputato avesse legami con il terrorismo, lo scrittore ha risposto: "Non ne avevo conoscenza, ma avevo i miei sospetti."

Khomeini emise la fatwa — un editto religioso — nel 1989, chiedendo che Rushdie fosse ucciso per "The Satanic Verses," che contiene una sequenza onirica riguardante il profeta dell’Islam Maometto, giudicata blasfema da alcuni musulmani. Il romanzo innescò proteste spesso violente contro Rushdie, nato in una famiglia musulmana, e la fatwa lo costrinse a vivere nascosto per anni. Nel corso degli anni, il decreto è stato collegato ad attacchi contro altre persone coinvolte nella pubblicazione del romanzo: il traduttore giapponese di Rushdie, Hitoshi Igarashi, fu accoltellato a morte nel 1991, e il suo traduttore italiano, Ettore Capriolo, fu accoltellato e ferito nello stesso anno. L’editore norvegese del romanzo, William Nygaard, fu colpito da proiettili e ferito fuori dalla sua abitazione nel 1993. Rushdie riprese gradualmente la vita pubblica dopo che il governo iraniano prese le distanze dall’ordine nel 1998, sebbene la fatwa non sia mai stata formalmente revocata.

"Per due decenni o più, ho condotto una vita pubblica senza il minimo problema," ha testimoniato Rushdie giovedì.

Barone ha incalzato più volte Rushdie chiedendogli se avesse previsto reazioni ostili al libro.

"Probabilmente, ma non credo che qui sia il libro a essere sotto processo. Credo che sia qualcun altro a essere sotto processo," ha risposto Rushdie. Su richiesta di Barone, il giudice ha fatto cancellare l’osservazione dal verbale ufficiale del tribunale.

I procuratori hanno sostenuto che Matar sarebbe stato in parte motivato da dichiarazioni rese nel 2006 dal defunto leader di Hezbollah Hassan Nasrallah riguardo a Rushdie e alla fatwa. Matar, nato negli Stati Uniti, possiede anche la cittadinanza libanese. Sua madre ha dichiarato che un viaggio del 2018 in Libano — dove Hezbollah ha sede — lo lasciò chiuso in sé stesso e cupo.

L’assistente procuratore degli Stati Uniti Timothy Lynch ha dichiarato nelle osservazioni introduttive di mercoledì che Matar iniziò a fare ricerche su Rushdie nel 2020 e alla fine scrisse a sé stesso: "We need to kill him ASAP." Lynch ha detto che Matar inquadrava l’uccisione pianificata come parte di ciò che considerava una jihad, o guerra santa.

La camera da letto di Matar nel New Jersey e i suoi dispositivi elettronici contenevano fotografie e altri materiali che dimostravano la sua ammirazione per Hezbollah, ha detto Lynch. Matar portava inoltre una patente di guida contraffatta con un nome simile a quello di una figura di Hezbollah. Il governo degli Stati Uniti designa Hezbollah come organizzazione terroristica.

La difesa ha sostenuto che il governo sta chiedendo ai giurati di "collegare i puntini" in un caso privo di prove dirette sul pensiero di Matar il giorno dell’attacco. In quello che è parso un tentativo di esaminare quanto la fatwa fosse al centro delle valutazioni sulla sicurezza al 12 agosto 2022, la difesa ha anche interrogato alcuni testimoni sulla presenza relativamente limitata di sicurezza attorno a Rushdie quel giorno. Un agente della polizia statale e un vice sceriffo erano stati assegnati all’evento. L’attacco ha spinto organizzazioni letterarie e gruppi per la libertà di espressione, tra cui PEN America, a chiedere misure di sicurezza rafforzate per autori e relatori pubblici esposti al rischio di violenza motivata da ideologia.

Matar ha rifiutato di testimoniare al suo processo statale, ma potrebbe scegliere di farlo nel procedimento federale, ha detto Barone fuori dal tribunale giovedì.

Rushdie è nato in India, è cresciuto in Gran Bretagna ed è ora cittadino statunitense. Ha ricevuto il Booker Prize nel 1981 per "Midnight’s Children." La sua pubblicazione più recente è "The Eleventh Hour," una raccolta di racconti e novelle uscita lo scorso anno.

Il governo iraniano ha negato qualsiasi coinvolgimento nell’accoltellamento del 2022, anche se l’allora portavoce del ministero degli Esteri suggerì che Rushdie si fosse attirato problemi insultando l’Islam. Nasrallah di Hezbollah non rilasciò commenti pubblici sull’attacco.

Peltz ha riferito da New York. (Fortune)