L'accordo di Sainsbury's per la cessione del suo rivenditore di cataloghi Argos rappresenta l'ultimo passo in uno smantellamento pluriennale di quello che un tempo era un conglomerato diffuso sulle vie commerciali britanniche, mentre l'azienda si rifocalizza sul proprio core business alimentare.

Il gigante della grande distribuzione FTSE 100 detiene una quota del 15 per cento del mercato britannico della distribuzione alimentare, seconda solo a Tesco. Tuttavia, l'azienda aveva in passato un vasto impero aziendale che si estendeva su migliaia di sedi e decine di migliaia di dipendenti nella vendita di mobili, fai-da-te, servizi bancari e articoli per la casa.

Quel portafoglio diversificato si è rapidamente contratto. Sainsbury's ha venduto la sua divisione finanziaria in più parti, ha chiuso i punti vendita indipendenti della catena di articoli per la cucina e ha annunciato quasi 10.000 tagli di posti di lavoro in successivi turni di ristrutturazione.

La vendita di Argos alla società di private equity Swift per 120 milioni di sterline è semplicemente lo sviluppo più recente — e una netta inversione di tendenza rispetto ai 1,4 miliardi di sterline che Sainsbury's aveva pagato per acquisire Home Retail Group, che includeva Argos e Habitat, appena un decennio fa.

All'epoca di quell'acquisizione nel 2016, Argos gestiva 845 punti vendita indipendenti, concentrandosi principalmente su prodotti tecnologici, giocattoli ed elettrodomestici. Quel numero era già sceso a 573 all'inizio della pandemia.

Pochi mesi dopo che Simon Roberts ha assunto la leadership a giugno 2020, l'azienda ha annunciato ulteriori 420 chiusure di punti vendita indipendenti.

Al momento della vendita a Swift, rimanevano solo 201 punti vendita indipendenti Argos, con altri 466 operanti all'interno dei punti vendita Sainsbury's più grandi. Tutti i 34 punti vendita Argos nella Repubblica d'Irlanda sono stati chiusi nel 2023.

Russ Mould, direttore degli investimenti di AJ Bell, ha descritto l'acquisizione originaria come una strategia per "diversificare dal settore alimentare."

"Come spesso sembra accadere con i supermercati britannici, Sainsbury's ha oscillato tra il tentativo di coprire molte aree diverse e una concentrazione sull'attività principale di vendita di generi alimentari e prodotti di prima necessità alle famiglie," ha affermato.

Chris Beauchamp, chief market analyst di IG, ha condiviso questa valutazione: "Argos da tempo sembrava un relitto del precedente piano di Sainsbury's, un piano che è stato superato."

Il ritorno agli alimentari avviene mentre i discounter tedeschi Aldi e Lidl hanno progressivamente eroso la quota di mercato dei tradizionali Big Four dei supermercati britannici, intensificando la pressione su Sainsbury's per affinare la propria posizione competitiva nei corridoi dove genera la maggior parte dei ricavi.

Il parallelo declino di Habitat

Habitat, che si concentra su mobili e accessori per la casa, ha seguito una traiettoria simile. È arrivata come parte dell'accordo Argos del 2016, comprendendo tre punti vendita indipendenti e 84 mini-negozi all'interno delle sedi Homebase.

Sainsbury's ha brevemente ampliato Habitat dopo l'acquisizione del 2016, aprendo due ulteriori punti vendita indipendenti nel 2018. Entro il 2020, tuttavia, il numero era tornato a tre. Entro il 2023, tutti i punti vendita Habitat indipendenti erano stati chiusi, lasciando solo piccole filiali all'interno dei negozi e le vendite online.

Un pesante costo umano

La ristrutturazione ha richiesto un tributo significativo sull'occupazione. La chiusura da parte di Roberts nel 2020 dei punti vendita Argos indipendenti e dei banchi di carne, pesce e gastronomia di Sainsbury's ha eliminato 3.500 posti di lavoro.

Altri 1.400 ruoli sono seguiti nel 2023 con la chiusura di due magazzini Argos, un processo completato nel 2024. Altri 1.500 posizioni sono state messe a rischio quello stesso anno con la chiusura di panifici e di un call center.

Nel 2025, Sainsbury's ha chiuso tutti i 61 caffè, pasticcerie e banchi pizza rimasti all'interno dei negozi, tagliando altri 3.000 posti di lavoro.

A febbraio di quest'anno, altre 300 posizioni sono state eliminate con la ristrutturazione del team tecnologico e delle operazioni di consegna Argos, portando il totale dei tagli di posti di lavoro pianificati a 9.700.

Smantellamento del business finanziario

La divisione dei servizi finanziari di Sainsbury's è stata smantellata pezzo per pezzo. NatWest ha acquisito il business di prestiti personali, carte di credito e depositi al dettaglio di Sainsbury's Bank per 125 milioni di sterline nel 2024, mentre il portafoglio di carte di credito di Argos Financial Services è stato ceduto a NewDay Group.

All'epoca, Sainsbury's aveva dichiarato che le sue attività di ATM, cambio valuta e assicurazioni non erano in vendita, descrivendole come a basso impiego di capitale, redditizie e strettamente collegate alla propria offerta commerciale principale.

Quella posizione è cambiata rapidamente. Tre mesi dopo, la sua rete di 1.370 ATM è stata venduta a NoteMachine. Nel 2025, l'attività di cambio valuta è passata all'azienda irlandese Fexco e Allianz UK ha assunto la responsabilità delle assicurazioni auto e casa per i clienti esistenti.

A dicembre di quell'anno, la Qatar Investment Authority ha disinvestito la sua partecipazione in Sainsbury's, ponendo fine a un periodo di quasi 20 anni come principale azionista dell'azienda.

Un futuro orientato agli alimentari

Con Argos ora ceduto, Sainsbury's sembra vicina a completare il ritorno a un retailer focalizzato sugli alimentari. Il suo patrimonio principale di supermercati è rimasto in gran parte stabile, con 609 supermercati e 885 negozi di vicinato oggi — in lieve aumento rispetto ai 598 e 813 rispettivamente nel 2020/21.

L'azienda ha persino acquisito 10 ex punti vendita Homebase da convertire per proprio uso mentre usciva dalle operazioni non alimentari indipendenti.

Sainsbury's aveva precedentemente posseduto Homebase, cedendo il rivenditore di prodotti per il miglioramento della casa, il giardinaggio e i mobili nel 2000 quando operava con 283 punti vendita. Tale cifra era scesa a 135 punti vendita entro il 2020, dopo che l'azienda australiana Wesfarmers aveva acquisito l'azienda da Home Retail Group e licenziato interamente i team di management senior e middle, eliminando competenze critiche sul mercato locale. Homebase è fallita lo scorso anno.

Una tendenza più ampia del settore

Sainsbury's non è sola nel ritirarsi verso le operazioni principali. Tesco e Marks & Spencer hanno entrambe venduto le rispettive divisioni bancarie a Barclays e HSBC. Tesco sta valutando un'uscita da Ungheria, Repubblica Ceca e Slovacchia. M&S si sta concentrando nel diventare la principale destinazione per la spesa alimentare settimanale dei clienti, con piani di chiudere i punti vendita di abbigliamento più grandi e spostare più vendite online.

Il modello riflette una più ampia riflessione nel settore della distribuzione britannica, dove l'aumento della concorrenza online e il cambiamento delle abitudini dei consumatori hanno spinto le catene tradizionali a disfarsi delle attività periferiche che un tempo promettevano crescita ma che distraggono sempre più capitali e attenzioni gestionali.

Ciononostante, l'impulso a diversificare non è del tutto scomparso. Sainsbury's ha lanciato la sua rete di ricarica per veicoli elettrici Smart Charge nel 2024, e sia il marchio di abbigliamento Tu che Habitat continuano a operare all'interno dei suoi formati di punti vendita più grandi.