In una piccola valle priva di alberi nel remoto Labrador nord-orientale, un campo di tende bianche brulica di attività mentre i lavoratori supportano il più ampio sforzo di esplorare le terre rare che giacciono appena sotto la superficie.

Si respira un senso di urgenza al campo della Saga Metals (TSXV: SAGA; US-OTC: SAGMF), dove giovani geologi esaminano carote appena perforate da squadre a turni che lavorano giorno e notte su un altopiano vicino, mentre gli elicotteri consegnano rifornimenti al personale appena arrivato per turni di diverse settimane. Il progetto Wolverine si trova a 12 km a ovest dell'Oceano Atlantico e a 240 km a nord della più grande comunità del Labrador, Happy Valley-Goose Bay.

"Sotto il profilo geologico, Wolverine ha un enorme potenziale di esplorazione", ha dichiarato a The Northern Miner Michael Garagan, chief geological officer e direttore di Saga, all'interno di una tenda durante una visita a settembre.

"Se riusciremo a dimostrare le sue dimensioni, avrebbe un impatto serio sul Labrador, in particolare sulla costa settentrionale. A nord c'è Voisey's Bay di Vale (NYSE: VALE), e la miniera IOC di Rio Tinto (LSE, ASX, NYSE: RIO) a Labrador City – al momento sono le uniche miniere in produzione. Se potessimo portare avanti questo progetto anche solo vicino a quel livello, porteremmo parecchi posti di lavoro e, si spera, rifletterei i riflettori sulla provincia per il suo potenziale di minerali critici."

Mentre i governi occidentali si affrettano a garantire forniture interne di metalli necessari per la tecnologia, Wolverine emerge come un'ulteriore potenziale fonte di terre rare pesanti per soddisfare quella domanda. Il progetto consolida inoltre il profilo di Saga come esploratore di metalli critici nel Labrador, una regione dove la produzione mineraria è stata dominata per decenni dal minerale di ferro. Le terre rare pesanti rivestono un particolare interesse strategico perché sono più scarse delle terre leggere che caratterizzano la maggior parte dei giacimenti, e sono essenziali per i magneti ad alte prestazioni utilizzati nei veicoli elettrici, nelle turbine eoliche e nelle applicazioni difensive – filiere che i governi di Stati Uniti, Unione Europea e altrove intendono riportare in patria.

Programma di perforazione in corso

Saga ha chiuso da poco, a luglio, l'acquisizione per 1 milione di dollari in contanti e azioni dell'esploratore privato Catalyst Rare Metals, proprietario di Wolverine, e ha già in programma almeno 3.000 metri di perforazione diamantifera quest'anno prima dell'arrivo dell'inverno. Da quando le perforazioni sono iniziate a fine agosto, ha completato circa 500 metri su tre fori.

Il Geological Survey of Newfoundland and Labrador ha identificato per la prima volta terre rare nel sito nel 1991. Altius Minerals (TSX: ALS) ha rivendicato l'area come progetto Nuiklavik nel 2006 prima di venderlo a Rare Element Resources (US-OTC: REEMF) nel 2010. Rare Element ha in seguito lasciato scadere i claim, e Viridian Metals (CSE: VRDN; US-OTC: VIRMF) ha acquisito la proprietà Wolverine nel 2022, avviando la prima perforazione moderna nel 2023. Viridian ha poi scorporato il progetto in una società rinominata Catalyst nel 2025.

Il programma di Saga mira a confermare la continuità dei grade riscontrati da Catalyst negli 817 metri perforati lo scorso anno. I risultati principali comprendono il foro WOLRC25-003, che ha restituito 48,8 metri con grado dello 0,77% di ossidi di terre rare totali (TREO) da 1,5 metri di profondità, inclusi 18,3 metri all'1,06% TREO. Il foro WOLRC25-006 ha intercettato 38,1 metri con grado dello 0,71% TREO dalla superficie, inclusi 4,6 metri all'1,53% TREO, con una porzione da 1,5 a 3 metri al 2,03% TREO, ha riferito Saga a luglio.

Gli ossidi di terre rare pesanti hanno rappresentato in media dal 24% al 28% del TREO nelle perforazioni e nei campionamenti superficiali di Catalyst, ha dichiarato Saga. Le terre rare pesanti come disprosio e terbio sono utilizzate nei magneti ad alte prestazioni.

Tuttavia, le perforazioni rotative di Catalyst non hanno superato i 50 metri di profondità, mentre il primo foro di Saga è sceso a 182 metri.

Wolverine è in fase iniziale per lo sviluppo delle terre rare in Canada, dove non esistono miniere di terre rare in produzione e un solo progetto – Wicheeda di Defense Metals (TSXV: DEFN) nella Columbia Britannica – è arrivato alla fase di studio di fattibilità preliminare. Deep Fox/Foxtrot di Search Minerals (TSXV: SMY) nel Labrador sud-orientale è l'unico progetto del Canada atlantico a raggiungere la fase di valutazione economica preliminare. Questo divario evidenzia quanto lunga sia la strada che qualsiasi scoperta canadese di terre rare deve percorrere prima di arrivare alla produzione, richiedendo in genere anni di perforazioni, stime di risorse, studi di fattibilità, permessi e – nel caso di Wolverine – nuove infrastrutture.

Poco profondo e vasto

Il giacimento Wolverine si distingue perché il suo strato di roccia ospite superficiale – tufo vulcanico mineralizzato formatosi più di 1 miliardo di anni fa – immerge dolcemente di circa 20 gradi e si estende in profondità solo 25-50 metri su 26 km quadrati.

"Questo lo rende un eccellente bersaglio minerario a basso costo e basso rapporto di scavo", ha affermato Garagan.

Wolverine si trova nella stessa provincia alcalina/peralcalina di terre rare Labrador-Groenlandia del giacimento Tanbreez di Critical Metals (Nasdaq: CRML) in Groenlandia e di Strange Lake di Torngat Metals, appena oltre il confine del Labrador nel Quebec settentrionale. Una stima di risorse per Wolverine deve ancora essere definita, ma il progetto potrebbe contenere terre rare pesanti paragonabili a quelle di quei progetti, le cui risorse indicate mostrano un contenuto di terre rare pesanti tra il 24% e il 39%.

Interpellato su quando l'azienda intenda definire una prima stima di risorse per Wolverine, Garagan non ha potuto specificarlo.

"Siamo solo a tre fori di questo programma", ha detto. "C'è ancora molto da imparare prima di impegnarci su una data per una stima di risorse."

Sfide infrastrutturali

Come molti progetti di metalli critici in Canada, Wolverine è privo di collegamenti stradali ed elettrici. La strada per tutte le stagioni più vicina si trova molto più a sud, a Happy Valley-Goose Bay, e mentre la città di Hopedale, 50 km a est, dispone di accesso via traghetto, sarebbe necessario costruire una strada per collegare Wolverine alle acque di marea se diventasse una miniera.

Il fondo federale First and Last Mile Fund, che offre fino a 1,5 miliardi di dollari per progetti minerari e stradali, potrebbe rappresentare un'opzione per le strade verso Wolverine. La vicinanza alle acque di marea è una considerazione logistica significativa, poiché la spedizione via mare dei concentrati è una rotta comune per i progetti minerari remoti canadesi e groenlandesi privi di collegamenti ferroviari o stradali.

"Siamo ancora a circa un anno di distanza dal poter parlare davvero più approfonditamente di queste componenti del progetto", ha detto Garagan. "Stiamo ancora lavorando all'individuazione dei corpi minerari."

Il caso delle terre rare

Sia che siano in fase iniziale o avanzata, gli esploratori di terre rare come Saga affrontano prezzi volatili e opachi perché questi metalli non dispongono di parametri di riferimento trasparenti negoziati in borsa e la Cina domina la trasformazione e la fornitura globale. Tale dominio ha attirato rinnovata attenzione politica negli ultimi anni, poiché la Cina ha imposto controlli all'esportazione su alcuni prodotti di terre rare, spingendo i paesi importatori ad accelerare gli sforzi per costruire filiere alternative.

Garagan riconosce che per un esploratore è molto più facile raccogliere capitali per un progetto aurifero, ma il più ampio slancio politico attorno alle terre rare suggerisce che un cambiamento potrebbe essere in arrivo.

"Vediamo ancora che ci sono sentimenti in evoluzione", ha affermato. "Non so se i mercati abbiano ancora recepito pienamente questi cambiamenti. L'atmosfera in evoluzione attorno al settore e il coinvolgimento crescente delle nazioni di tutto il mondo sul modo in cui consideriamo i minerali critici."

I titoli Saga sono scambiati a 47 centesimi ciascuno venerdì a Toronto, con una capitalizzazione di 49,9 milioni di dollari. Il titolo ha oscillato in un intervallo di 12 mesi tra 22 e 98 centesimi.