Alle 9 del mattino, ora dell'Est, del 4 settembre 2026 il petrolio si attestava a 96,90 dollari al barile, secondo il benchmark Brent (le differenze tra i benchmark sono illustrate più avanti). Si trattava di un calo di 2,48 dollari rispetto alla mattina precedente, ma di un valore ancora superiore di circa 30 dollari rispetto al prezzo di un anno prima. Questo divario su base annua conta ben oltre i mercati finanziari: un greggio vicino ai 100 dollari al barile si ripercuote sui costi di carburante, trasporti e utenze in tutta l'economia, ed è uno dei motivi per cui governi e banche centrali osservano da vicino i mercati energetici quando valutano l'inflazione.

I prezzi del petrolio saliranno?

Nessuno può prevedere i prezzi del petrolio con precisione dettagliata. Una vasta gamma di forze modella il mercato, ma in ultima analisi il prezzo dipende dall'offerta e dalla domanda. Quando le preoccupazioni per recessione economica, guerre o altre grandi turbolenze si intensificano, la traiettoria del petrolio può cambiare rapidamente. Tra gli attori più influenti sul lato dell'offerta vi è l'OPEC+, la coalizione dell'Organizzazione dei Paesi esportatori di petrolio e dei produttori alleati, tra cui la Russia, le cui decisioni produttive possono stringere o allentare l'offerta globale. Per i lettori che cercano di capire dove potrebbe dirigersi il mercato, i principali punti di riferimento da monitorare sono gli esiti delle riunioni dell'OPEC+, i dati statunitensi su trivellazioni e scorte dell'Energy Information Administration e gli indicatori macroeconomici che plasmano le aspettative di domanda.

Come i prezzi del petrolio si riflettono nei prezzi alla pompa

I prezzi della benzina alla pompa riflettono più del solo costo del greggio. Comprendono anche i costi di raffinazione e trasporto, le tasse sovrapposte e il margine che le stazioni locali aggiungono per restare in attività.

Poiché il greggio rappresenta generalmente la maggior parte del costo al litro (o al gallone), le variazioni del suo prezzo hanno un impatto sproporzionato. Quando il petrolio sale, i prezzi alla pompa aumentano in genere di conseguenza. Ma quando il petrolio scende, i prezzi della benzina spesso tardano a ridiscendere, un fenomeno talvolta descritto come "razzi e piume".

Il ruolo della Strategic Petroleum Reserve statunitense

Gli Stati Uniti mantengono una riserva di greggio, nota come Strategic Petroleum Reserve, da utilizzare in caso di emergenza. Il suo scopo primario è la sicurezza energetica in caso di disastro, come sanzioni, danni gravi causati da tempeste o persino guerra. La riserva può inoltre contribuire in modo significativo ad attenuare i picchi di prezzo paralizzanti durante gli shock di offerta.

Non è una soluzione a lungo termine: è piuttosto pensata per fornire sollievo temporaneo, aiutando i consumatori e mantenendo in funzione le parti critiche dell'economia, tra cui settori chiave, servizi di emergenza e trasporto pubblico.

Il legame tra i prezzi del petrolio e del gas naturale

Petrolio e gas naturale sono entrambi fonti principali dell'energia consumata ogni giorno. Per questo motivo, un cambiamento significativo dei prezzi del petrolio può influire sul gas naturale. Se i prezzi del petrolio salgono, ad esempio, alcune industrie possono sostituire il gas naturale al petrolio in alcuni segmenti delle loro operazioni dove è possibile, aumentando la domanda di gas naturale.

Performance storica del petrolio

Per valutare la performance del petrolio si usano in genere due benchmark:

• Petrolio Brent, il principale benchmark globale del petrolio
• West Texas Intermediate (WTI), il principale benchmark del Nord America

Tra i due, il Brent rappresenta meglio la performance globale del petrolio perché valorizza gran parte del greggio scambiato nel mondo, e spesso è il modo migliore per seguire la performance storica del petrolio. L'Energy Information Administration statunitense utilizza oggi il Brent come riferimento principale nel suo Annual Energy Outlook.

Osservato attraverso il benchmark Brent nell'arco di diversi decenni, il petrolio è stato tutto fuorché stabile. I prezzi hanno avuto picchi dovuti a guerre e tagli all'offerta, e crolli in mezzo a recessioni globali e eccesso di offerta, noto come "glut". Esempi notevoli includono:

• I primi anni Settanta portarono il primo grande shock petrolifero, quando i produttori del Medio Oriente tagliarono le esportazioni e imposero un embargo agli Stati Uniti e ad altri durante la guerra dello Yom Kippur.
• I prezzi scesero a metà degli anni Ottanta a causa della minore domanda e dell'ingresso nel settore di più produttori di petrolio al di fuori dell'OPEC.
• I prezzi tornarono a salire nel 2008 per la crescente domanda globale, per poi crollare insieme alla crisi finanziaria globale.
• Durante i lockdown per il COVID del 2020, la domanda di petrolio crollò come mai prima, portando i prezzi sotto i 20 dollari al barile.

In sintesi, la performance storica del petrolio è stata tutto fuorché lineare. È stata fortemente influenzata da guerre, recessioni, decisioni dell'OPEC, iniziative e politiche energetiche in evoluzione e molto altro.

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Domande frequenti

Cosa determina l'attuale prezzo del petrolio? Il prezzo al barile dipende in larga misura da offerta e domanda, incluse le notizie su potenziale offerta e domanda future: geopolitica, decisioni dell'OPEC+ e fattori simili. Negli Stati Uniti i prezzi rispondono inoltre a quanto un'amministrazione è favorevole alle trivellazioni, poiché ciò può influire sull'offerta futura. Nel 2025, ad esempio, l'amministrazione Trump ha avviato la riapertura di oltre 1,5 milioni di acri nella Pianura costiera dell'Arctic National Wildlife Refuge per la concessione di permessi petroliferi e gasieri, invertendo la politica dell'amministrazione Biden di limitare le trivellazioni nell'Artico.

Quanto spesso si aggiorna il prezzo del petrolio? Il prezzo del petrolio cambia costantemente mentre i mercati futures sono aperti. Un mercato futures è in pratica un'asta in cui i partecipanti si impegnano a comprare o vendere petrolio in futuro. Finché persone e aziende scambiano contratti, il prezzo del petrolio continua a muoversi.

Cos'è lo shale? Lo shale (scisto) è una roccia che contiene petrolio e gas naturale: in sostanza, energia da sfruttare. Più shale gli Stati Uniti riescono a sfruttare, più energia hanno e, con una maggiore offerta, più facilmente si può evitare che i prezzi del petrolio salgano così bruscamente.

In che modo un petrolio costoso influisce sui prezzi quotidiani? Quando il petrolio è costoso, gli articoli di uso quotidiano tendono a costare di più. L'effetto è in parte legato ai costi energetici diretti come riscaldamento e utenze del gas, ma riflette anche la logistica necessaria per portare i beni ai consumatori. I costi di spedizione, ad esempio, possono far aumentare i prezzi al supermercato, poiché diventa più costoso trasferire i prodotti dai magazzini e dalle fattorie agli scaffali.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Fortune.com.