Un alto collaboratore del sen. Mike Rounds (R-SD) ha guadagnato entrate come lobbyista per diverse grandi società frequentemente oggetto di scrutinio da parte del Congresso, secondo una nuova indagine di Politico.

Documenti statali del South Dakota recentemente emersi, esaminati da Politico, mostrano che Robert Skjonsberg, collaboratore di lunga data di Rounds, ha trascorso "più di un decennio" al fianco del senatore mentre conduceva discretamente attività di lobbyismo presso il parlamento statale per conto di più di una dozzina di clienti esterni. Secondo le regole del Senato, i collaboratori devono dichiarare i redditi esterni e ottenere l'approvazione della Commissione Etica del Senato per impieghi esterni, mentre il lobbyismo federale da parte del personale del Congresso è vietato del tutto — una restrizione che non si estende al lobbyismo verso i governi statali, motivo per cui situazioni come quella di Skjonsberg cadono in un vuoto tra le norme federali e statali.

Secondo il rapporto, la società di affari governativi di Skjonsberg, 605 Strategies — il cui sito web lo indica come "co-owner" e "founding member" — non compare nemmeno nella sua documentazione di lobbyismo.

Il suo portafoglio clienti include Meta (ex Facebook), il gigante del tabacco Altria, la conservatrice Freedom Foundation, l'Association of Equipment Manufacturers (AEM), nonché i South Dakota Dairy Producers e i Pork Producers.

"Rounds ha presentato diversi disegni di legge legati all'IA da quando Skjonsberg si è registrato come rappresentante di Meta lo scorso anno, incluso uno che istituirebbe una commissione per studiare gli impatti dell'IA sulla forza lavoro", ha riportato Politico. "Rounds, che fa parte della Sottocommissione Appropriazioni del Senato per l'Agricoltura, ha inoltre lavorato a normative che potrebbero incidere sui gruppi commerciali agricoli per i quali Skjonsberg fa lobbyismo nel South Dakota. Quest'anno ha presentato ad esempio una legge per creare nuove aree di pascolo per l'industria bovina e per impedire a persone ed entità controllate da avversari stranieri di acquistare terreni e imprese agricole negli Stati Uniti."

Skjonsberg ha guidato la prima campagna senatoriale di Rounds nel 2014 ed è stato suo capo di gabinetto dal 2015 al 2022, prima di passare al ruolo di "senior advisor". La sua registrazione come lobbyista statale risale al 2023.

"È del tutto inappropriato che chi lavora come collaboratore del Senato faccia lobbyismo, anche solo a livello statale, perché non si può tracciare una linea o un muro tra tutti i tipi di informazioni che si acquisiscono", ha detto a Politico Meredith McGehee, esperta indipendente di etica congressuale già a capo del gruppo di vigilanza Issue One. "Per me è praticamente inaccettabile, ed è un impiego esterno che non dovrebbe essere permesso."

AEM e Meta hanno entrambe dichiarato che il contratto di Skjonsberg è terminato a marzo, con la conclusione della sessione legislativa. Altria e i due gruppi agricoli non hanno risposto a Politico, mentre la Freedom Foundation ha declinato ogni commento.

"Rappresenta il conflitto di interessi più evidente che si possa immaginare", ha detto a Politico Craig Holman di Public Citizen. "Quando si serve un funzionario pubblico, si dovrebbe lavorare a nome del pubblico, ma se contemporaneamente si lavora come lobbyista retribuito, si lavora anche per conto di qualche interesse particolare privato, venendone pagati direttamente."