RIAD — Almeno 12 persone sono rimaste uccise e 309 ferite in un attacco all'aeroporto internazionale King Khalid di Riad sabato, il più letale contro l'Arabia Saudita in oltre un decennio, mentre gli Houthi, sostenuti dall'Iran, portano avanti una campagna in intensificazione avviata quest'estate.

L'autorità dell'aviazione civile saudita ha dichiarato che le vittime del terzo attacco all'aeroporto questa settimana includono quattro sauditi, due cittadini del Bangladesh e una persona ciascuno da Stati Uniti, Giordania, Palestina, Siria, Sudan ed Egitto. Secondo i funzionari, l'ultimo bilancio dei feriti ammonta a 309.

Gli ospedali sono stati sommersi di feriti portati con ambulanze ed elicotteri, alcuni in condizioni critiche, dopo l'attacco, avvenuto senza preavviso.

Il presidente statunitense Donald J. Trump ha detto che Washington stava valutando se unirsi agli attacchi sauditi contro gli Houthi nel conflitto, un prolungamento della guerra contro l'Iran avviata da Stati Uniti e Israele a febbraio.

Il conflitto si intensifica dopo il crollo del cessate il fuoco nello Yemen

I due precedenti attacchi all'aeroporto questa settimana hanno ucciso quattro persone e gravemente danneggiato un aereo commerciale saudita parcheggiato sulla pista. Gli attacchi hanno messo in luce le vulnerabilità delle capacità difensive saudite, mentre il regno conduce una campagna aerea contro gli Houthi a sostegno della guerra di terra del governo yemenita contro il gruppo sostenuto dall'Iran.

Gli Houthi non hanno rivendicato la responsabilità dell'attacco di sabato, ma la coalizione militare guidata dall'Arabia Saudita ha giurato di rispondere.

Interrogato su whether gli Stati Uniti intendessero unirsi agli attacchi sauditi contro gli Houthi, Trump ha detto ai giornalisti: "We may. We're going to look at it. We just found out about the recent attack, so we'll make a decision. We move very quickly."

Il segretario di Stato statunitense Marco Rubio ha condannato gli attacchi all'aeroporto, affermando che "demonstrate a blatant disregard for innocent civilian life". Anche il segretario generale delle Nazioni Unite Antonio Guterres ha condannato l'attacco di sabato, ribadendo che gli attacchi contro i civili e le infrastrutture civili violano il diritto internazionale e devono cessare immediatamente.

L'Arabia Saudita e il governo yemenita hanno rivendicato centinaia di attacchi contro obiettivi nei territori controllati dagli Houthi, mentre gli Houthi hanno affermato che tali attacchi hanno ucciso civili, tra cui donne e bambini. Reuters non ha potuto verificare indipendentemente queste affermazioni.

I sauditi sono entrati nella guerra yemenita nel 2015 alla guida di una coalizione araba con l'obiettivo di cacci gli Houthi dalla capitale, Sanaa. Il conflitto è diventato un sanguinoso stallo in cui centinaia di migliaia di yemeniti sono morti per i combattimenti e la fame.

Un cessate il fuoco raggiunto nel 2022 tra sauditi e Houthi è crollato quest'estate, culminando in una fulminea avanzata Houthi che ha conquistato agli uomini del governo sostenuto dai sauditi lo stretto di Bab el-Mandeb, punto cruciale sul Mar Rosso — lo stretto che collega il Mar Rosso al Golfo di Aden e un passaggio fondamentale per il naviglio commerciale tra Asia ed Europa. Il governo yemenita sostenuto dai sauditi ha avviato questa settimana un'offensiva per riconquistare quel territorio, ma ha ottenuto solo lenti avanzamenti, anche se gli Houthi hanno posto sotto assedio Taiz, la terza città del Paese.

Aeroporto chiuso, spazio aereo dichiarato zona militare

Tutti i voli sono stati dirottati da Riad sabato e le operazioni all'aeroporto, il principale scalo internazionale della capitale che serve una città di 8 milioni di abitanti, sono state sospese, ha detto l'autorità dell'aviazione civile. Il capo dell'ufficio media Houthi ha scritto su X che il gruppo aveva "chiuso l'aeroporto internazionale di Riad".

Gli Houthi hanno messo in guardo le compagnie aeree internazionali dall'operare voli attraverso lo spazio aereo saudita, affermando che è diventato un teatro delle loro operazioni militari, con l'eccezione dello spazio aereo sopra le città sante della Mecca e Medina. Lo spazio aereo saudita si trova lungo importanti corridoi che collegano destinazioni europee e asiatiche, dando agli avvertimenti un'importanza che va oltre le compagnie che servono direttamente Riad.

Un testimone oculare all'aeroporto ha raccontato di aver visto un'esplosione e poi più persone sdraiate ferite a terra all'interno. Più di una dozzina di ambulanze è stata vista dirigersi di fretta verso la struttura, e un video verificato da Reuters mostrava ambulanze all'aeroporto. Un viaggiatore ferito ha detto a Reuters di aver visto qualcosa volare nel cielo fuori dall'aeroporto prima che parte del soffitto vicino a un gate di partenza crollasse.

L'ambasciata statunitense a Riad ha detto di "raccomandare fortemente a tutti i cittadini statunitensi di evitare questo aeroporto e le aree circostanti".

I precedenti attacchi Houthi avevano già spinto diverse compagnie a sospendere o annullare i servizi verso la capitale saudita, poco prima che Riad ospiti importanti conferenze su energia e investimenti. Gli organizzatori di tali eventi hanno detto prima degli attacchi di sabato che si sarebbero svolti come previsto.

Ora l'attenzione si sposta su whether gli Stati Uniti si uniranno alla campagna saudita, su quando le operazioni aeroportuali potranno riprendere e se le conferenze previste a Riad si svolgeranno come gli organizzatori hanno promesso.

— Reuters