Un attacco all'aeroporto internazionale King Khalid nella capitale saudita Riyadh ha ucciso 12 persone e ne ha ferite più di 300, hanno dichiarato nelle prime ore di domenica le autorità dell'aviazione civile, aggiungendo che alcune delle persone ferite sono in condizioni critiche.

Si tratta dell'attacco più mortale in un qualsiasi Paese arabo del Golfo dall'inizio della guerra con l'Iran, i cui fronti si sono allargati fino a includere la recente escalazione di scontri tra i ribelli Houthi, sostenuti dall'Iran, in Yemen e le forze governative yemenite appoggiate dall'Arabia Saudita che vi si oppongono.

La dichiarazione delle autorità non ha attribuito la responsabilità dell'attacco. Ha indicato che tra i morti figurano quattro cittadini sauditi, due cittadini bengalesi, un palestinese, un cittadino statunitense, un egiziano, un giordano, un siriano e un sudanese, e che i feriti erano in trattamento in diversi ospedali.

L'attacco è l'ultimo di una serie dei giorni scorsi all'aeroporto internazionale King Khalid; gli attacchi precedenti avevano ucciso quattro persone. L'escalation dovrebbe aumentare la pressione saudita sugli alleati, compresi gli Stati Uniti, affinché forniscano supporto militare al Regno.

Poco dopo l'attacco di sabato pomeriggio, il presidente Donald Trump ha dichiarato di stare valutando se gli Stati Uniti debbano unirsi agli attacchi sauditi contro gli Houthi. "Potremmo. Lo valuteremo", ha detto Trump. "Abbiamo appena saputo del recente attacco. Quindi prenderemo una decisione. Muoviamo molto velocemente."

Un missile ha colpito un complesso aeroportuale che ospita i terminal 3 e 4, dedicati ai voli nazionali, secondo un funzionario regionale che ha parlato a condizione di anonimo perché non autorizzato a intervenire con i media.

L'ondata di attacchi—che ha preso di mira altri aeroporti sauditi oltre a installazioni militari e infrastrutture petrolifere—si è sviluppata nella settimana trascorsa da quando una coalizione guidata dall'Arabia Saudita ha lanciato una grande offensiva militare contro gli Houthi. I ribelli non hanno rilasciato dichiarazioni immediate, sebbene sabato abbiano accusato l'Arabia Saudita di aver colpito l'aeroporto internazionale di Sanaa, nella capitale yemenita controllata dagli Houthi. Il gruppo talvolta impiega giorni per rivendicare la responsabilità.

Le autorità dell'aviazione civile avevano in precedenza annunciato la sospensione delle operazioni aeroportuali, e un avviso ufficiale per gli avi indicava che la sospensione sarebbe durata fino a mezzanotte. Una forte presenza di polizia circondava l'aeroporto, tutti gli accessi erano bloccati e le luci attorno al complesso erano abbassate. I voli sono stati deviati altrove, secondo il tracker Flightradar24. Governi tra cui Stati Uniti, Regno Unito, Germania, Australia e Canada hanno avvertito i cittadini di evitare l'aeroporto, prima che le loro dichiarazioni si trasformassero in condoglianze.

Più tardi sabato, la coalizione guidata dall'Arabia Saudita ha dichiarato che un proiettile è caduto nei pressi dell'aeroporto internazionale King Fahd a Dammam e che un missile balistico lanciato dagli Houthi è stato intercettato nel governatorato di Al-Kharj, a sud-est di Riyadh.

Gli attacchi all'Arabia Saudita, primo esportatore mondiale di petrolio, hanno scosso i mercati e la regione più in generale. Eppure, poche ore dopo l'ultimo attacco, il ministero saudita dell'Energia continuava a promuovere una grande conferenza energetica internazionale in programma a Riyadh da domenica.

I combattimenti tra gli Houthi e le forze governative yemenite appoggiate dall'Arabia Saudita si sono intensificati, con la coalizione che fornisce supporto aereo alle truppe governative che cercano di invertire le recenti conquiste degli Houthi lungo la costa yemenita del Mar Rosso. Quelle conquiste hanno dato ai ribelli una migliore sorveglianza del traffico navale lungo un corridoio che rappresenta una cruciale alternativa allo Stretto di Hormuz, dove l'Iran ha attaccato navi.

Gli Houthi hanno detto all'AP e ad altri mezzi di colpire solo le navi saudite nell'ambito di un blocco in risposta a quello imposto loro, ma permangono timori di attacchi più ampi. Il gruppo ha in precedenza attaccato altre navi dopo l'inizio della guerra a Gaza, descrivendo la campagna come solidarietà con i palestinesi; una campagna di bombardamenti statunitense ha drasticamente ridotto tali assalti.

L'Arabia Saudita sta esaurendo i suoi intercettori missilistici e ha chiesto a Francia, Regno Unito, Pakistan ed Egitto di schierare supporto di difesa aerea nella regione, hanno detto all'AP la scorsa settimana funzionari regionali. Un funzionario ha osservato che anche gli Stati Uniti hanno visto ridursi le proprie scorte durante la guerra con l'Iran. L'assistenza statunitense finora ha incluso condivisione di informazioni, identificazione dei bersagli e pianificazione dell'ultima offensiva contro gli Houthi, hanno detto funzionari.

Prima sabato, l'Arabia Saudita ha dichiarato che il suo ministro degli Esteri e la controparte omaniana hanno parlato al telefono dell'importanza di "sostenere soluzioni diplomatiche per de-escalare le tensioni" nella regione. L'Oman, che si trova di fronte allo Stretto di Hormuz rispetto all'Iran, ha a volte svolto un ruolo di mediatore.

Gli Houthi questa settimana hanno avvertito le compagnie aeree globali "per l'ultima volta" sulle potenziali conseguenze dell'operare nello spazio aereo saudita, che hanno descritto come un teatro delle loro operazioni militari. Prima dell'ultimo attacco, Air India, FlyDubai, Lufthansa Group e Pakistan International Airlines erano tra le compagnie che avevano sospeso i voli da e verso Riyadh e altri aeroporti sauditi per periodi variabili.

L'Agenzia dell'Unione europea la sicurezza aerea aveva ampliato le proprie indicazioni sullo spazio aereo saudita, citando la capacità degli Houthi di colpire obiettivi più in profondità nel Regno, inclusa Riyadh, e un "maggiore focus sulle infrastrutture aeronautiche". Gli attacchi con missili e droni e le operazioni di intercettione "creano un rischio accresciuto di identificazione errata di aeromobili civili", ha detto l'agenzia.

Due funzionari regionali hanno detto che gli attacchi Houthi all'aeroporto di Riyadh di giovedì avevano danneggiato tre aerei; anche loro hanno parlato a condizione di anonimo perché non autorizzati a informare i media. La compagnia aerea nazionale saudita ha dichiarato che uno dei suoi aerei è stato danneggiato mentre si trovava a terra, senza passeggeri a bordo.

Nel frattempo, le autorità saudite hanno avvertito questa settimana il pubblico che "filming, pubblicare o condividere informazioni relative all'intercettazione di missili e droni e ai luoghi del loro impatto espone a responsabilità legali".

Questa storia è stata pubblicata originariamente su Fortune.com.