Il Segretario alla Salute Robert F. Kennedy Jr. aveva assicurato ai legislatori il cui sostegno rese possibile la sua conferma lo scorso anno che la visita a Samoa del 2019, effettuata poco prima di una letale epidemia di morbillo, non aveva "nulla a che fare con i vaccini". Documenti appena ottenuti e riportati da The Associated Press e The Guardian contraddicono quella testimonianza.

I documenti mostrano che Kennedy — allora un noto attivista anti-vaccini — scrisse al primo ministro samoano prima del viaggio chiedendo di poter studiare i vaccini contro morbillo, parotite e rosolia (MMR) della nazione insulare del Pacifico dopo la morte di due bambini che li avevano ricevuti. In quella lettera, Kennedy usò le parole "vaccine" o "vaccination" otto volte.

La corrispondenza, datata 20 gennaio 2019 e scritta su carta intestata di Children's Health Defense (CHD), l’organizzazione no profit che Kennedy guidava allora, solleva interrogativi sulla veridicità delle sue dichiarazioni davanti al Congresso. Durante un complesso iter di conferma in cui aveva bisogno del sostegno di alcuni parlamentari repubblicani scettici per andare avanti, Kennedy aveva anche promesso di mantenere le politiche sui vaccini che, una volta in carica, ha poi cercato di modificare.

"I am writing this letter to you in the hope that we might be helpful to the people of your great nation," ha scritto Kennedy, aggiungendo di ritenere che la morte dei due bambini potesse essere stata causata da problemi di produzione.

"I would propose my team conduct detailed health informatics assessment in Samoa of what happened with your MMR vaccines," ha continuato.

In risposta alle domande dell’AP, il Department of Health and Human Services ha affermato che la visita a Samoa "was unrelated to vaccines."

"Any claim or insinuation based on these letters that Secretary Kennedy lied under oath or to Congress is not only false but outright defamatory," ha detto il dipartimento in una dichiarazione scritta.

Kennedy non era sotto giuramento durante l’audizione di conferma. Fornire consapevolmente una testimonianza materialmente falsa al Congresso è un reato che può comportare una pena detentiva, indipendentemente dal fatto che una persona sia sotto giuramento, anche se viene perseguito raramente.

L’HHS non ha reso Kennedy disponibile per un’intervista. La Casa Bianca non ha risposto a una richiesta di commento. L’ufficio del primo ministro samoano e l’ex primo ministro che aveva intrattenuto corrispondenza con Kennedy non hanno risposto alle richieste di commento.

Un capitolo controverso

La visita di Kennedy a Samoa è diventata uno degli episodi più controversi della sua carriera. All’epoca guidava un’organizzazione no profit nota per il suo attivismo anti-vaccini. I critici hanno affermato che la visita rafforzò gli attivisti anti-vaccini a Samoa, che in seguito registrò un’epidemia di morbillo che uccise 83 persone, in gran parte bambini sotto i 5 anni.

Questa storia è rilevante perché il viaggio è entrato a far parte del quadro più ampio che i legislatori hanno valutato nel giudicare la credibilità di Kennedy sulla politica vaccinale, tema centrale durante la sua conferma e ora nel suo ruolo di supervisione dell’agenzia sanitaria nazionale.

Avvocati esperti in procedura del Senato hanno affermato che, se i legislatori lo volessero, potrebbero usare le dichiarazioni di Kennedy come base per audizioni, un’inchiesta di impeachment o altri ostacoli. Ma un’azione del genere è improbabile nell’attuale Congresso guidato dai repubblicani, allineato con l’amministrazione del presidente Donald Trump.

La battaglia per la conferma

All’inizio del secondo mandato di Trump, Kennedy — leader del movimento anti-vaccini prima di entrare in politica — affrontò una difficile strada per diventare Segretario alla Salute. Legislatori di entrambi i partiti avevano criticato la sua retorica anti-vaccini e, durante le audizioni di conferma, cercò di rassicurarli dicendo di sostenere le vaccinazioni infantili.

Anche il viaggio a Samoa fu sottoposto a scrutinio. Kennedy disse ai senatori che la visita non aveva influenzato le decisioni delle persone sulla vaccinazione e più volte negò categoricamente che il motivo del viaggio avesse a che fare con i vaccini.

Quando l’argomento emerse durante le domande del senatore Ron Wyden, D-Ore., Kennedy rispose: "I went there, nothing to do with vaccines. I went there to introduce a medical informatics system that would digitalize records in Samoa and make health delivery much more efficient."

Il giorno seguente, quando il senatore Edward Markey, D-Mass., gli chiese, Kennedy disse: "My purpose in going down there had nothing to do with vaccines."

Sollecitato ulteriormente, Kennedy negò di nuovo che il viaggio avesse a che fare con i vaccini prima di aggiungere: "My purpose in the trip was not to — I ended up having conversations with people, some of whom I never intended to meet."

Alla fine, Kennedy ottenne il sostegno decisivo del senatore repubblicano Bill Cassidy, medico della Louisiana che presiede la commissione del Senato per Salute, Istruzione, Lavoro e Pensioni e che ha sostenuto con forza la vaccinazione. Il Senato confermò Kennedy con 52 voti favorevoli e 48 contrari.

Cassidy disse di aver votato per confermare Kennedy perché aveva ricevuto impegni secondo cui, da Segretario alla Salute, non avrebbe modificato alcune politiche e linee guida sui vaccini. Ad esempio, nel discorso con cui annunciò il suo voto, Cassidy disse che Kennedy si era impegnato a mantenere un comitato federale consultivo sui vaccini "without changes." Una volta in carica, Kennedy rimosse tutti e 17 i membri del comitato e nominò propri consiglieri.

Cassidy ha riconosciuto che la fiducia in Kennedy è stata tradita.

"The commitments that were made to me have been violated," ha detto a CBS "Face the Nation" a giugno.

Children's Health Defense e Samoa

Per anni Kennedy è stato presidente e consulente legale capo di Children's Health Defense, un’organizzazione no profit nota per il suo attivismo anti-vaccini. Il gruppo rivolse la propria attenzione a Samoa nel luglio 2018, quando due bambini morirono dopo aver ricevuto un vaccino MMR contaminato e preparato in modo improprio. Le due infermiere coinvolte furono incriminate penalmente il mese successivo alla morte dei bambini e in seguito si dichiararono colpevoli di omicidio colposo.

Il governo samoano sospese tutte le vaccinazioni per 10 mesi, fino ad aprile 2019. I tassi di vaccinazione crollarono, aggiungendo ai responsabili della sanità pubblica il compito di ricostruire la fiducia dopo una tragedia ampiamente pubblicizzata.

In quel periodo, CHD iniziò a contattare il governo samoano, secondo email già ottenute dall’AP e da The Guardian nell’ambito di una causa contro il Dipartimento di Stato avviata con l’aiuto del Reporters Committee for Freedom of the Press.

La lettera di Kennedy appena ottenuta, anch’essa emersa attraverso quella causa, era indirizzata all’allora primo ministro Tuilaepa Sailele Malielegaoi e descriveva il suo desiderio di studiare l’uso del vaccino MMR a Samoa. Kennedy ipotizzava che le morti a Samoa potessero essere state causate da problemi relativi a diversi lotti di vaccino, scrivendo che il suo team voleva verificare se fosse così attraverso una "detailed health informatics assessment."

Espresse la convinzione che nella maggior parte del mondo sia difficile e dispendioso in termini di tempo indagare sugli "adverse health events associated with vaccines" e disse che i sistemi informativi sanitari raramente sono progettati per studiare rapidamente i collegamenti "between diagnoses and specific vaccination events." La lettera non affrontava specificamente l’attivismo anti-vaccini.

Il primo ministro rispose un mese dopo, dicendo che Samoa avrebbe potuto trarre beneficio dalla valutazione dei vaccini MMR da parte di CHD.

"It is certainly beneficial for Samoa to have the benefit of your Team's independent health assessment of our MMR Vaccines and I would welcome with much anticipation your Team's proposed visit to our islands," scrisse, includendo un rappresentante dell’Ambasciata degli Stati Uniti nella sua comunicazione.

CHD non ha risposto a una richiesta di commento.

La visita e le sue conseguenze

Kennedy, sua moglie, l’attrice Cheryl Hines, e Michael Graven, collega di CHD, effettuarono il viaggio a Samoa tra maggio e giugno di quell’anno. A quel punto, le vaccinazioni erano riprese e il principale responsabile sanitario di Samoa aveva annunciato pubblicamente che la causa della morte dei bambini era un errore umano, non un problema del vaccino.

Durante la sua permanenza a Samoa, Kennedy incontrò attivisti anti-vaccini, incluso uno che aiutò a organizzare il viaggio con un dipendente dell’Ambasciata statunitense, come riferito in precedenza da AP e The Guardian.

Meses dopo, con tassi di vaccinazione ancora pericolosamente bassi, esplose il morbillo, facendo ammalare migliaia di persone. Esperti di sanità pubblica hanno affermato che i loro sforzi per affrontare l’epidemia furono ostacolati dagli attivisti anti-vaccini, alcuni dei quali, sostengono, furono incoraggiati dalla visita di Kennedy.

AP e The Guardian avevano già riferito che funzionari del Dipartimento di Stato e dell’UNICEF discussero in via riservata del fatto che il viaggio riguardasse i vaccini. In risposta, alcuni politici democratici, tra cui Wyden e Markey, hanno detto che Kennedy ha mentito o ha indotto in errore il Senato.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Fortune.com