In piedi sotto i rami frondosi di una maestosa quercia della Virginia in South Carolina, lo storico Garrison Marcoux cerca di immaginare ciò che quest'albero segnato e sofferente ha visto 245 anni fa.

Uno dei soldati britannici accampati a questo crocevia verso la fine della Guerra d'indipendenza si sedette all'ombra della quercia per riprendersi dalla serie di attacchi della «guerra di posizioni» del maggiore generale americano Nathanael Greene? Lui o i suoi commilitoni si ripararono dietro il suo tronco allora ancora esile per fare fuoco contro l'Esercito continentale in avanzata? Forse un soldato trasse il suo ultimo respiro sotto la sua chioma, innaffiandone le radici con il proprio sangue.

«Sono una persona spirituale», ha detto Marcoux, che fa parte della South Carolina Battlefield Preservation Trust, mentre i lavoratori si arrampicavano tra i rami sopra di lui. «Dire che un luogo che ha vissuto molta violenza, emozioni intense e cose del genere non conservi una qualche energia è probabilmente improbabile. Penso che quell'energia esista là dove è accaduto qualcosa di simile».

Questo è un «albero testimone» — e oggi affronta la sua stessa battaglia per la sopravvivenza. Dopo numerosi tentativi compiuti nel corso dei decenni per scongiurarne la morte, l'albero sta venendo soffocato proprio dalle catene e dai cavi installati per sorreggerlo. I conservazionisti stanno ora lavorando per salvare questa testimonianza vivente e unica di un capitolo della storia statunitense spesso messo in ombra.

Gli arboricoltori stimano che la quercia avesse circa 50 anni l'8 settembre 1781, quando le forze britanniche e coloniali si scontrarono nella battaglia di Eutaw Springs — considerata dagli storici l'ultimo scontro in campo aperto della Rivoluzione americana. Combattuta negli ultimi mesi di guerra, la battaglia avvenne poche settimane prima che il generale Charles Lord Cornwallis si arrendesse a Yorktown nell'ottobre del 1781, di fatto ponendo fine alle principali operazioni belliche del conflitto.

«È rarissimo avere un albero testimone, soprattutto della Guerra d'indipendenza», ha detto Marcoux in una recente mattina afosa, mentre moscerini e zanzare gli ronzavano attorno alla testa. «Avere l'albero che ha assistito a questa battaglia e che è ancora in piedi è poco meno di un miracolo».

A differenza di cippi e monumenti, un albero testimone è un manufatto vivente — ma gli alberi abbastanza vecchi da essere stati presenti durante la Rivoluzione sono pochi, regolarmente falciati da tempeste, malattie, urbanizzazione e vecchiaia.

Tra gli ufficiali impegnati quel giorno c'erano nomi celebri come il tenente colonnello Henry «Light-Horse Harry» Lee e il generale di brigata Francis Marion, meglio noto come la «Volpe della palude» (Swamp Fox). Circa 2.500 americani attaccarono le circa 2.000 truppe britanniche e lealiste accampate attorno a una casa fortificata in mattoni. Greene, al quale durante la battaglia fu abbattuto il cavallo sotto la sella, definì Eutaw Springs «di gran lunga l'azione più accesa che io abbia mai visto, e la più sanguinosa in rapporto al numero dei combattenti».

Il tenente colonnello Alexander Stewart, comandante britannico sul campo quel giorno, scrisse in seguito al generale Charles Lord Cornwallis: «Le assicuro che l'Azione fu sanguinosa e ostinata». In totale, 1.461 uomini rimasero uccisi, feriti, catturati o dispersi — e entrambe le parti rivendicarono la vittoria.

«Quell'albero ha probabilmente ricevuto lui stesso qualche pallottola di piombo», ha detto l'arboricoltore Aron Landsaw.

I combattenti proseguirono altrove. La quercia rimase — e affrontò parecchie altre battaglie per conto proprio.

Adornata dal dondolante muschio spagnolo e con i rami ornati di felci resurrezione dal verde brillante, la pianta si innalza per 45 piedi (13,7 metri) nel cielo, con una chioma che si estende per circa 130 piedi (40 metri). Il tronco misura 72 pollici (1,83 metri) di diametro a petto d'uomo.

Le sorgenti gemelle che diedero il nome alla battaglia della Guerra d'indipendenza non esistono più, sommerse dal progetto Santee-Cooper degli anni Quaranta che allagò il bacino del fiume Santee per la produzione idroelettrica e il controllo delle piene, dando origine al lago Marion. L'urbanizzazione degli anni Sessanta inghiottì gran parte di ciò che il progetto del lago aveva risparmiato. L'albero sopravvisse a tutto — rimanendo così una delle poche testimonianze viventi del campo di battaglia del 1781.

Poi, circa 50 anni fa, un fulmine colpì la forcella della quercia, spaccando l'albero quasi in due. I lavoratori legarono insieme i rami più larghi con cavi d'acciaio e catene. Ma i dispositivi che salvarono la quercia la stanno ora uccidendo lentamente: con la crescita dell'albero, le fasce metalliche si sono conficcate nel tronco e nei rami, in alcuni punti scomparendo sotto una copertura di corteccia simile a una cicatrice.

«In realtà le catene e i cavi lo stanno soffocando», ha detto Landsaw. «Non riesce a tirare su i nutrienti dal suolo».

Nell'arboricoltura moderna, le strutture di sostegno dovrebbero essere ispezionate e aggiornate man mano che il tronco aumenta di circonferenza; se lasciate in sede per decenni, cavi e catene possono incorporarsi nel legno e cingerlo, comprimendo i canali che trasportano acqua e nutrienti tra radici e chioma.

I conservazionisti sperano di invertire questa tendenza. South Carolina 250 e l'American Battlefield Trust si sono uniti per affidare il progetto alla società SavATree, con sede nello stato di New York, mentre gli Stati Uniti celebrano il 250° anniversario della firma della Dichiarazione d'indipendenza.

Le squadre hanno recentemente utilizzato uno strumento ad aria supersonica per decomprimere il terreno attorno alle radici dell'albero, per poi iniettare una miscela a base di alghe per aggiungere nutrienti al suolo. Il giorno della visita di Marcoux, i lavoratori di SavATree hanno conficcato a martellate piccoli parafulmine dalla punta smussata nei rami principali, collegandoli con lucenti cavi di rame che convergono in un'asta di rame più lunga, piantata in profondità nel terreno a circa 10 piedi (3 metri) dal tronco.

«Se un fulmine dovesse colpirla, la corrente scorrerà lungo i cavi di rame e si disperderà nel terreno», ha detto Landsaw, arboricoltore consulente di SavATree.

In seguito, i lavoratori installeranno nuovi cavi, fissati con bulloni ai cinque rami principali, per stabilizzare l'albero prima di rimuovere i vecchi sostegni. «Al centro ci sarà un mozzo che collega tutti questi cavi e consente all'albero di oscillare con il vento e di muoversi quando ne ha bisogno», ha spiegato Landsaw.

Landsaw afferma che questo è il progetto più significativo a cui abbia mai lavorato. Sebbene non possa garantire che l'albero vivrà altri tre secoli, è fiducioso che sarà ancora lì a ispirare le nuove generazioni di americani.

«Ci stiamo concentrando su almeno altri 100 anni», ha detto. «Si spera di più».

Questo articolo è stato pubblicato originariamente da Fortune.