Esiste una distinzione, scrive Robert Reich, tra il presidente Trump che usurpa poteri che costituzionalmente appartengono al Congresso e l'usurpare luoghi che appartengono a tutti. La sua preoccupazione riguarda la rinomina e la modifica fisica di ciò che gli americani condividono in comune.

Trump ha detto di aver "deciso" di cambiare il nome del lago Ontario in lago America perché era adirato con il Canada. Reich si chiede come un solo uomo possa decidere di rinominare uno dei Grandi Laghi — un nome che gli americani imparano alle elementari — notando che fa parte non solo del patrimonio condiviso, ma anche della realtà comune. I toponimi ben noti ancorano le persone, argomenta, fornendo un insieme condiviso di riferimenti con cui ciascuno si orienta e colloca gli altri. Si tratta inoltre di un bacino internazionale: il lago Ontario attraversa il confine tra Stati Uniti e Canada, quindi qualsiasi rinomina unilaterale da parte di un paese non ha alcun valore agli occhi del Canada o degli organismi internazionali di nomenclatura, sollevando dubbi su come tale cambiamento possa affermarsi oltre le mappe ufficiali statunitensi.

Trump ha anche cambiato il golfo del Messico in golfo dell'America — una rinomina effettuata con ordine esecutivo all'inizio del 2025, con le agenzie federali incaricate di adottare il nuovo nome nei documenti ufficiali — e ha persino preso in considerazione la rinomina degli oceani Atlantico e Pacifico. Sebbene un presidente statunitense abbia l'autorità legale di incaricare lo U.S. Board on Geographic Names, l'organismo interagenzia creato nel 1890 per standardizzare i toponimi americani, di aggiornare le mappe ufficiali e i database nazionali, Reich nota che tale autorità esiste per mantenere l'uniformità — l'opposto di ciò che sta facendo Trump, a suo avviso. Egli si chiede inoltre perché Google Maps e Apple Maps stiano seguendo la decisione di Trump di cambiare questi toponimi, e riconosce un merito a MapQuest per aver rifiutato. L'episodio illustra come una decisione di nomenclatura interna possa produrre effetti a catena: Google ha dichiarato che avrebbe mostrato "Gulf of America" agli utenti statunitensi mantenendo "Gulf of Mexico" altrove, lasciando popolazioni diverse davanti a nomi diversi per le stesse acque.

Le preoccupazioni di Reich si estendono oltre i toponimi, ai luoghi venerati posseduti in comune. La Casa Bianca a Washington, D.C., scrive, è parte della realtà condivisa e del patrimonio comune tanto quanto il lago Ontario o il golfo del Messico. Il presidente Theodore Roosevelt disse una volta della Casa Bianca che la sua "stately simplicity is … in accord with the purposes it was designed to serve" (la sua solenne semplicità è in armonia con gli scopi per cui è stata progettata), e che proteggerla garantisce continuità con il passato. Il Chief Justice John Roberts ha citato questa frase nella sua dissociazione dalla recente sentenza della maggioranza della Corte Suprema che consente a Trump di continuare a costruire il suo ballroom. Una volta che un gigantesco salone da ballo sorga al posto dell'ala est, sostiene Reich, la Casa Bianca perderà quella continuità con il passato.

Lo stesso vale, scrive, per il Reflecting Pool, il lungo specchio d'acqua che si estende a est dal Lincoln Memorial al Washington Monument. Trump ne ha fatto dipingere il fondo di blu scuro e ora sostiene che dei vandali abbiano causato la scrostatura della vernice. A ovest del Lincoln Memorial si trovano il cimitero nazionale di Arlington e l'elegante Lee-Custis Mansion — anch'essi parte del patrimonio condiviso — e Trump vuole erigere un gigantesco arco che oscurerebbe questa vista.

Reich chiarisce di non sostenere che la realtà condivisa debba rimanere immutata nel tempo: i toponimi su cui si è fatto affidamento per tutta la vita possono cambiare, e gli edifici e i monumenti iconici possono essere modificati. Ma nessun individuo, sostiene, dovrebbe poter cambiare sommariamente e avventatamente questi luoghi — il lago Ontario, il golfo del Messico, la Casa Bianca, il Reflecting Pool, la vista dal Lincoln Memorial. In una democrazia, nessuno dovrebbe alterare arbitrariamente i toponimi e i luoghi fisici che ancorano, orientano e forniscono un significato condiviso.

La "rapina dei luoghi" di Trump, scrive Reich, è un altro modo di affermare il proprio dominio: segnalare il potere di alterare il mondo a piacere, costringere le persone a chiamare i luoghi come egli decide, ad accettare qualsiasi modifica fisica egli apporti e a sottomettersi a quella che Reich descrive come una delle forme più intime di sottomissione: perdere letteralmente il proprio posto.

Reich spera che, quando altre persone torneranno al governo, tra i loro primi atti vi sia il ripristino dei nomi, la demolizione delle imposizioni e la riconquista delle comprensioni comuni di dove e chi sono gli americani. Quanto durevoli si rivelino queste rinomine e modifiche fisiche resta una questione aperta, poiché i toponimi stabiliti da un'amministrazione possono essere cambiati dalla successiva, e la sentenza della Corte Suprema sul ballroom è stata una decisione a maggioranza con una dissociazione significativa.

Robert Reich è professore di politiche pubbliche a Berkeley ed ex segretario del Lavoro. I suoi scritti sono disponibili su .