La startup con sede in California Reflect Orbital ha ricevuto l'approvazione dalla Federal Communications Commission (FCC) degli Stati Uniti per testare un satellite dotato di uno specchio largo 18 metri, progettato per reindirizzare la luce solare verso parchi solari e illuminare aree sul lato oscuro della Terra di notte. La decisione ha attirato dure critiche dalla comunità scientifica globale per i potenziali impatti ambientali, sanitari e astronomici.

Reflect Orbital ha raccolto un Serie A da 20 milioni di dollari a maggio 2025 per accelerare lo sviluppo della sua tecnologia satellitare. L'azienda prevede di lanciare il suo satellite dimostrativo Eärendil-1 in orbita terrestre bassa entro la fine dell'anno. La FCC ha dichiarato che il progetto potrebbe fornire una "tecnologia potenzialmente rivoluzionaria" in grado di far avanzare la leadership americana nello spazio.

Una volta in orbita, il satellite dispiegherà un grande riflettore a film sottile per far rimbalzare la luce solare verso il lato notturno della Terra. Reflect Orbital mira a dirigere la luce solare su aree larghe tra i 5 km e i 6 km su richiesta, con una luminosità regolabile che varia dalla "luna piena al mezzogiorno pieno". Se la tecnologia si dimostra valida, l'azienda intende vendere la luce solare riflessa a aziende e comuni a un prezzo fino a 5.000 dollari all'ora per l'illuminazione stradale o le operazioni notturne dei parchi solari.

La proposta ha generato una significativa opposizione. Gli scienziati avvertono che i fasci di luce concentrati potrebbero "accecare temporaneamente" i piloti, disturbare le osservazioni astronomiche e interferire con i ritmi circadiani di esseri umani, animali e piante. Ulteriori preoccupazioni includono l'interruzione della migrazione delle specie notturne, dei cicli stagionali delle piante e dei ritmi del fitoplancton marino che costituiscono la base delle reti alimentari oceaniche.

Roohi Dalal, direttore delle politiche pubbliche presso l'American Astronomical Society, ha dichiarato: "È chiaro che le attività proposte da Reflect Orbital avranno un impatto sull'ambiente terrestre, inclusa la salute umana, l'agricoltura e la fauna selvatica, oltre all'astronomia".

La FCC ha ricevuto più di 1.800 commenti pubblici riguardanti la domanda satellitare di Reflect Orbital. I presidenti di quattro società scientifiche internazionali, che rappresentano collettivamente circa 2.500 ricercatori in oltre 30 paesi, hanno inviato lettere in cui invitano l'agenzia a condurre una revisione ambientale completa e a stabilire limiti sulla riflettività dei satelliti e sulla luminosità cumulativa del cielo notturno.

Charalambos Kyriacou, presidente della European Biological Rhythms Society, ha detto: "Stiamo dicendo, per favore, pensateci prima di andare avanti con questa cosa, perché potrebbe avere implicazioni globali per cose come la sicurezza alimentare. Le piante hanno bisogno della notte. Non ci si può semplicemente sbarazzare di essa".

La FCC, tuttavia, ha sostenuto che lo spazio non è soggetto alle stesse leggi ambientali che si applicano sulla Terra. L'agenzia regola i satelliti principalmente attraverso le licenze di comunicazione ai sensi del Communications Act, e gli scienziati hanno chiesto una riforma per colmare quella che considerano una lacuna normativa nella supervisione ambientale delle attività spaziali commerciali. Il cofondatore e CEO di Reflect Orbital, Ben Nowack, ha dichiarato che il progetto pilota permetterà all'azienda di raccogliere dati e confermare che le sue misure di sicurezza di bordo possono gestire adeguatamente i fasci di luce generati dal satellite. "Siamo grati alla FCC per aver riconosciuto l'importanza di testare nuove tecnologie nello spazio", ha detto Nowack.

Reflect Orbital ha delineato ambiziosi piani di espansione contingentati al successo del pilota. L'azienda intende dispiegare altri 1.000 specchi satellitari entro il 2028 e un totale di 50.000 entro il 2035. I satelliti di produzione potrebbero essere dotati di specchi larghi fino a 55 metri. Secondo l'European Southern Observatory, un singolo raggio di sole da questi satelliti apparirebbe circa quattro volte più luminoso della luna piena all'interno dell'area illuminata. Una costellazione di questa portata aggiungerebbe anche sostanzialmente alla crescente popolazione di oggetti in orbita terrestre bassa, dove gli operatori satellitari e le agenzie spaziali stanno già lottando con la congestione e la gestione del rischio di collisione.

I gruppi ambientalisti hanno inoltre sollevato preoccupazioni sulle emissioni di carbonio generate dai lanci di razzi necessari per collocare i satelliti in orbita.

Reflect Orbital non è sola nel perseguire infrastrutture solari ed energetiche basate nello spazio. La SpaceX di Elon Musk ha proposto di lanciare fino a 1 milione di satelliti per costruire una rete di calcolo orbitale su larga scala alimentata ad energia solare per applicazioni di intelligenza artificiale. SpaceX afferma che i data center orbitali potrebbero ridurre le richieste di energia e raffreddamento delle strutture terrestri e fornire capacità di calcolo per "miliardi di utenti a livello globale". L'attuale costellazione Starlink dell'azienda, composta da quasi 10.000 satelliti, ha già affrontato critiche per la congestione orbitale e il suo impatto visibile sul cielo notturno. In un post di gennaio su X, Musk ha scritto: "I satelliti saranno in realtà così lontani tra loro che sarà difficile vederne uno dall'altro. Lo spazio è così vasto da essere oltre ogni comprensione".

Sebbene i satelliti progettati per migliorare la generazione di energia solare o fornire illuminazione notturna potrebbero far avanzare la comprensione dei sistemi energetici basati nello spazio, i ricercatori avvertono che l'inquinamento luminoso ha effetti dannosi ben documentati sull'ambiente. La distribuzione su larga scala di tale tecnologia, sostengono gli scienziati, potrebbe comportare rischi significativi per la salute umana, animale e vegetale.

Di Felicity Bradstock per OilPrice.com