Sono arrivati gli ultimi dati sul traffico ferroviario, e delineano il quadro di una ripresa economica in via di ampliamento. Il Freight Rail Index del settore, che misura il volume ferroviario destagionalizzato al netto di carbone e grano, è salito al livello più alto dal 2008 dopo quattro mesi consecutivi di incrementi, secondo i dati della Association of American Railroads (AAR) — un rimbalzo significativo nel settore industriale che suggerisce un'espansione economica ben oltre i soli data center, con implicazioni per il futuro della manifattura e della logistica. La AAR, l'associazione di categoria che rappresenta le principali ferrovie merci di Stati Uniti, Canada e Messico, pubblica cifre settimanali sul traffico che costituiscono uno degli indicatori più tempestivi disponibili per l'economia dei beni, poiché la rete trasporta le materie prime e i prodotti finiti della manifattura, delle costruzioni, dell'energia, dell'agricoltura e delle merci di consumo.

Il dettaglio settimanale conferma la tendenza mensile. Il traffico ferroviario nordamericano è cresciuto del 3,6% nella settimana 31, con i carload in aumento del 3,9% e l'intermodale del 3,3%, secondo le cifre della AAR, con una crescita distribuita tra i principali segmenti e netti spostamenti nei pattern di traffico merci lungo tutta la rete.

Queste letture contano per vettori, broker e spedizionieri perché il volume ferroviario è cresciuto più velocemente del PIL complessivo nel periodo — un traguardo che, secondo Bill Stephens, non si vedeva da prima della Grande Recessione.

“Rail traffic grew faster than overall GDP”, ha detto Stephens. “We haven't seen that in a long time.”

I volumi si rafforzano escludendo il carbone

Escludendo il carbone, i numeri appaiono ancora più solidi. Il volume dei carload statunitensi al netto del carbone è cresciuto del 4,7% nella settimana 31, ben sopra i volumi stabili registrati nelle quattro settimane precedenti. Il traffico carload di luglio, sempre al netto del carbone, è aumentato del 3,2%, mentre l'intermodale ha stabilito un record per il mese di luglio con un incremento del 6,1% su base annua — il sesto mese consecutivo di crescita. Il traffico carload complessivo, intanto, ha registrato il settimo mese consecutivo di espansione.

“Manufacturing and rail activity are moving along together. The manufacturing is expanding at a pace not seen in several years, which underscores the close link between factory output and rail volumes”, ha detto Stephens, citando il Rail Industry Overview della AAR pubblicato nella settimana dei dati.

L'intermodale sottrae merci al trasporto su gomma

Lo slancio dell'intermodale sta spostando le merci dal trasporto su gomma, con uno sconto di prezzo del 34% tra le tariffe intermodali e quelle truckload indicato come principale motore del passaggio dalla strada alla rotaia. L'intermodale — il movimento di container e semirimorchi che trasportano in larga parte beni di consumo e internazionali — è la maggiore fonte singola di volume di traffico sulle ferrovie di Classe I statunitensi, quindi gli spostamenti in quel differenziale di prezzo si ripercuotono su entrambe le modalità. Differenziali di prezzo di questa entità storicamente pesano soprattutto sulle tratte più lunghe, dove il costo inferiore per miglio della ferrovia può compensare un servizio più lento e meno flessibile.

I dati FreightWaves mostrano che sia il Truckload Volume Index sia il volume di container ferroviari caricati sono aumentati esattamente del 4,4% nell'ultimo periodo di tre mesi — un controbilanciamento quasi perfetto che aiuta a spiegare perché la domanda spot di trasporto su gomma non abbia accelerato nonostante la più ampia ripresa del trasporto merci.

Stephens ha osservato che gli spedizionieri in genere necessitano di una convinzione duratura nella stabilità economica e in una capacità di trasporto limitata prima di impegnarsi nelle conversioni verso l'intermodale.

Sul piano geografico, la crescita si sta spostando. I corridoi nord-sud — in particolare le tratte Chicago-Atlanta e i nuovi servizi intermodali che collegano le regioni industriali del Messico al sud-est degli Stati Uniti e a Chicago — stanno superando le tratte Chicago-costa orientale, storicamente dominanti e ormai mature, che da tempo costituiscono la spina dorsale della rete. Questo andamento rispecchia i flussi transfrontalieri di Laredo, in Texas, che negli ultimi anni si è classificata come il più trafficato varco terrestre per il freight statunitense man mano che i produttori ampliavano la produzione in Messico.

La corte conferma la regola FRA sugli equipaggi di due persone

Sul fronte normativo, una corte distrettuale federale statunitense ha confermato la regola della Federal Railroad Administration (FRA) sugli equipaggi di due persone, che la FRA ha finalizzato nel 2024. La norma richiede due membri dell'equipaggio nella cabina della maggior parte dei treni merci di linea, una priorità di sicurezza di lunga data per i sindacati ferroviari; la FRA aveva proposto per la prima volta requisiti minimi di dimensione dell'equipaggio nel 2016, prima di ritirare una versione precedente nel 2019. Diverse ferrovie di Classe I, la AAR e la Short Line Association avevano impugnato la regola definendola arbitraria e oltre i poteri della FRA. La decisione lascia aperta la questione se le ferrovie presenteranno ulteriori ricorsi.

Fuller ha osservato che la sentenza crea una tensione con la più ampia politica del Department of Transportation che incoraggia lo sviluppo di camion autonomi, con le ferrovie che sostengono che l'obbligo di equipaggio impedisce loro di esplorare operazioni con una sola persona o autonome.

Separatamente, Amtrak sta affrontando problemi di disponibilità di locomotive nel Midwest, che hanno spinto Stephens a presentare lunedì mattina una richiesta di Freedom of Information all'agenzia per determinare l'entità del problema.

Gli indicatori nel breve periodo per il settore sono chiari: i bollettini settimanali della AAR fino al tradizionale picco di spedizioni di fine anno, l'eventuale ricorso delle ferrovie contro la decisione sulla regola degli equipaggi e la rapidità con cui scalano le conversioni intermodali e i nuovi servizi collegati al Messico.

Presi nel loro insieme, i numeri definiscono lo stato attuale del settore: il Freight Rail Index della AAR (al netto di carbone e grano) al livello più alto dal 2008 dopo quattro mesi consecutivi di aumenti, i carload statunitensi escluso il carbone in crescita del 4,7% nella settimana 31, un record intermodale di luglio con una crescita del 6,1% su base annua e la conferma da parte di una corte distrettuale federale statunitense della regola FRA sugli equipaggi di due persone, che lascia incerto il percorso delle ferrovie verso treni autonomi o a operatore unico.