Le società di private equity stanno puntando al mercato sanitario britannico, poiché i ritardi del NHS spingono un numero crescente di pazienti verso i fornitori privati, hanno affermato gli esperti.

Spire Healthcare, il più grande operatore di ospedali privati della Gran Bretagna, che gestisce 38 ospedali privati, ha accettato domenica un'acquisizione da 1 miliardo di sterline da parte di Toscafund Asset Management. L'operazione è l'ultima di una serie di mosse di capitale privato nel settore sanitario britannico: all'inizio di quest'anno, la società immobiliare sanitaria privata Assura ha concordato un'unione con la rivale quotata Primary Health Properties dopo una guerra di offerte con i colossi del private equity KKR e Stonepeak. Il settore ha attirato sia fondi infrastrutturali che di buyout perché le attività sanitarie tendono a generare flussi di cassa a lungo termine e prevedibili — un profilo che negli ultimi anni ne ha fatto una quota crescente delle operazioni di private equity europee.

Gli avvocati della City hanno dichiarato di aspettarsi che l'appetito degli investitori per la sanità privata continui nel Regno Unito, senza che si veda una fine immediata dei problemi che affliggono il NHS.

"La sanità privata è un mercato resiliente e comprende un mix di pazienti che pagano di tasca propria, pazienti assicurati e, nel caso di Spire Healthcare, attività per il NHS, quindi [sono] generalmente buoni pagatori", ha detto Tom Whelan, partner dello studio legale Reed Smith.

Una popolazione britannica che invecchia e i problemi persistenti del NHS stanno spingendo gli investimenti degli investitori di capitale privato nel mercato sanitario privato, ha aggiunto.

I problemi del NHS

L'attività nel mercato sanitario privato britannico è aumentata vertiginosamente a causa della crescita delle liste d'attesa del NHS dopo la pandemia di Covid. A giugno, la lista d'attesa totale del NHS in Inghilterra ammontava a circa 7,27 milioni di casi.

Il backlog nell'accesso alla sanità pubblica ha anche avuto un effetto a catena sull'aumento delle malattie dei dipendenti, poiché quasi due terzi dei lavoratori fatica a prenotare una visita medica.

Un portavoce dell'Independent Healthcare Provider Network (IHPN) ha dichiarato: "I fornitori di servizi sanitari privati stanno ora assistendo un numero record sia di pazienti del NHS che privati, con la più recente ricerca Going Private dell'IHPN che rileva che quattro persone su dieci si aspettano di ricorrere alla sanità privata nel prossimo anno, mentre quasi la metà dei 25-34enni l'ha già utilizzata".

Aumento delle polizze assicurative

Le aziende della City stanno anche offrendo sempre più spesso l'assicurazione sanitaria privata come beneficio per i dipendenti quando cercano di reclutare nuovo personale, hanno riferito a City AM i selezionatori e le assicurazioni, con le generazioni più giovani che apprezzano in particolare questa soluzione sponsorizzata dal datore di lavoro.

Il portavoce dell'IHPN ha affermato che il gruppo ha registrato un numero record di polizze emesse dai datori di lavoro ai nuovi dipendenti, una tendenza che si aspetta continui.

Da ministro della Sanità, Wes Streeting ha affermato che il governo dovrebbe utilizzare il settore sanitario privato per contribuire a ridurre le liste d'attesa del NHS. Questa posizione è importante per gli investitori perché la continua esternalizzazione del NHS delle attività elettive offre agli operatori privati un flusso di ricavi aggiuntivo rispetto ai pazienti assicurati e a pagamento diretto, ma lega anche le loro sorti alle decisioni di committenza del governo.

Whelan ha dichiarato: "È difficile vedere come il NHS possa essere 'risolto' nel breve periodo, il che rafforza la resilienza del modello di sanità privata".

"[Questo] dovrebbe anche significare che il NHS continuerà a fare affidamento sui fornitori di servizi sanitari privati per colmare il vuoto nell'erogazione dei propri servizi sanitari, mentre cerca di migliorare i servizi e ridurre i tempi di attesa, aumentando ulteriormente i ricavi dei fornitori privati", ha aggiunto.

L'aumento dei pazienti, sia di coloro che possono permettersi di pagare le cure sia di coloro che hanno un'assicurazione, sta producendo ricavi e profitti maggiori per i fornitori di servizi sanitari privati, rendendo queste imprese attraenti per il private equity.

Spire Healthcare ha riportato ricavi di gruppo totali di 1,5 miliardi di sterline per l'esercizio 2025, in aumento del 4,5 per cento rispetto all'anno precedente, con il 43 per cento dei ricavi proveniente dalle assicurazioni mediche private. Tra gli assicuratori specializzati in sanità, i ricavi di Vitality hanno superato il traguardo del miliardo di sterline nell'esercizio 2025, dopo una perdita ante imposte di 168.000 sterline nell'anno precedente.

Ciò che accadrà in futuro dipenderà in parte dal fatto che la lista d'attesa del NHS continui a diminuire e se la domanda di coperture private da parte di datori di lavoro e pazienti più giovani reggerà — gli stessi fattori che hanno inizialmente attratto acquirenti come Toscafund sul mercato.