La sconfitta del principe Harry presso l'Alta Corte contro il proprietario del Daily Mail potrebbe far salire alle stelle i premi delle assicurazioni legali, hanno avvertito gli esperti, dopo che il Duca di Sussex e altri sei personaggi di alto profilo si sono trovati ad affrontare una parcella non assicurata di 19 milioni di sterline.

I claimant — il Duca di Sussex, Sir Elton John e il marito David Furnish, le attrici Liz Hurley e Sadie Frost, l'attivista Doreen Lawrence e l'ex deputato liberaldemocratico Simon Hughes — hanno intentato una causa contro l'editore del Daily Mail nel 2022, sostenendo gravi violazioni della privacy risalenti a più di 30 anni prima.

Il gruppo aveva stipulato un'assicurazione After the Event (ATE), che copre i costi legali legati alle controversie, per proteggersi da 16,2 milioni di sterline di costi di Associated Newspapers nel caso in cui avessero perso la causa per violazione della privacy. Tuttavia, la decisione sui costi di venerdì significa che il gruppo del Daily Mail potrebbe tentare di recuperare l'intero importo di 34,5 milioni di sterline. Le polizze ATE sono ampiamente utilizzate nelle cause inglesi, in particolare nelle azioni collettive e per violazioni della privacy, perché la regola generale in Inghilterra e Galles prevede che la parte perdente paghi una parte sostanziale dei costi legali della parte vincitrice — un'esposizione che può superare di gran lunga il valore della causa stessa.

Il giudice Matthew Nicklin ha dichiarato nella decisione di aver "deciso di non imporre un tetto ai costi recuperabili da Associated" nonostante la loro entità appaia "eccessiva". Ha aggiunto che l'importo richiesto aveva dato "origine a reali preoccupazioni circa se tutti i costi ora richiesti da Associated siano stati sostenuti ragionevolmente e siano ragionevoli nel loro ammontare".

Ai claimant celebri è stato ordinato di pagare costi provvisori di 9,5 milioni di sterline — quasi 5 milioni oltre l'importo originariamente previsto dal budget del tribunale — a Associated Newspapers entro le 16 di venerdì 28 agosto. Nicklin ha inoltre ordinato che i costi fossero valutati su base indennitaria, una decisione più favorevole per l'editore che potrebbe aumentare l'importo che quest'ultimo recupererà definitivamente. La valutazione su base indennitaria rimuove alcune delle tutele normalmente disponibili per la parte che paga — su base ordinaria, i costi devono essere proporzionati e ogni dubbio è risolto a favore della parte pagante — il che significa che gli assicuratori possono trovarsi ad affrontare esborsi ben oltre il budget approvato dal tribunale sulla base del quale hanno calcolato il premio.

Nick McDonnell, direttore e avvocato esperto di costi presso lo studio di consulenza legale sui costi Kain Knight, ha dichiarato a City AM che il potenziale pagamento potrebbe indurre gli assicuratori a esaminare i casi futuri con maggiore attenzione prima di offrire copertura.

"Questo caso potrebbe spingere gli assicuratori ATE a considerare più pesantemente nelle loro valutazioni attuariali il rischio di un ordine di costi su base indennitaria, in particolare nelle azioni collettive complesse dove ciò può aumentare significativamente l'esposizione oltre il budget approvato della controparte", ha affermato.

McDonnell ha aggiunto che ciò potrebbe spingere i premi verso l'alto. "Se quel rischio percepito si traduce in limiti di indennizzo più elevati o in prezzi maggiori per l'esposizione aggiuntiva, i premi potrebbero inevitabilmente aumentare, sollevando una questione più ampia: se una copertura ATE adeguata rimanga accessibile per i claimant e, in ultima analisi, se alcune azioni collettive altrimenti valide diventino più difficili da perseguire", ha detto.

Questa questione va oltre i claimant celebri. L'assicurazione ATE è un pilastro dell'accesso alla giustizia nelle azioni collettive costose — dalle cause per violazioni di dati e privacy alle azioni collettive dei consumatori — perché consente ai claimant senza grandi risorse di intentare causa senza rischiare la bancarotta personale a causa dei costi della controparte. Se la copertura diventa più costosa o più difficile da ottenere, il numero di casi che raggiungono il tribunale potrebbe ridursi.

Rocco Pirozzolo, amministratore delegato e direttore dell'underwriting presso la società di assicurazioni della City Harbour Underwriting, ha dichiarato a City AM che la decisione "farà riflettere il mercato, perché una volta che la copertura è in atto, l'assicuratore non ha alcun controllo su come viene gestita una causa. Detto questo, forse i prezzi dovrebbero essere aumentati per riflettere il rischio che vengano disposti costi su base indennitaria".

"Gli assicuratori inizieranno a fare domande più difficili"

Quando valutano un caso per l'assicurazione ATE, gli underwriter valutano tipicamente il rischio legale e la probabilità di vittoria, e la maggior parte degli assicuratori richiede una valutazione indipendente che mostri una probabilità di successo del 60 per cento o superiore. Chiederanno inoltre un parere formale dal barrister del claimant.

Mark Borkowski, affermato stratega di PR e consulente di crisi e reputazione, ha dichiarato a City AM che "gli assicuratori inizieranno a fare domande molto più difficili" in seguito a questo caso.