Mark Kleinman è il City editor di Sky News e scrive nella sua rubrica su City AM.

Nuova stagione, nuovo accordo?

Mentre i tifosi della Nazionale inglese si riprendono da un'altra delusione per un'eliminazione tardiva in un torneo internazionale, l'attenzione si sposta nuovamente sul calcio domestico. Tuttavia, le battaglie più determinanti di inizio stagione potrebbero svolgersi non sul campo, ma nelle stanze dei consigli di amministrazione.

Dopo più di tre anni di negoziazioni intermittenti, la Premier League ha presentato formalmente all'English Football League un accordo per ridistribuire una quota dei ricavi dei club di élite. Come Kleinman ha rivelato su Sky News il mese scorso, un accordo segnerebbe uno degli sviluppi più significativi per lo sport dalla fondazione della Premier League nel 1992, quando i principali club si sono staccati dalla Football League per negoziare autonomamente i propri contratti televisivi — una scissione strutturale che ha creato il divario di ricavi che le attuali negoziazioni intendono colmare.

Tuttavia, una risoluzione definitiva rimane incerta. La risposta immediata dell'EFL è stata quella di respingere i termini come inadeguati e chiedere finanziamenti aggiuntivi. L'accordo proposto preverrebbe circa 1,5 miliardi di sterline in pagamenti extra nell'arco di un periodo decennale, finanziati in parte dall'aumento dell'aliquota di trasferimento nazionale dal quattro al sei per cento. Una clausola secondo cui i destinatari dovrebbero destinare almeno il 20 per cento alle infrastrutture è una misura prudente, che riflette preoccupazioni legittime secondo cui i fondi potrebbero altrimenti confluire direttamente nei conti di giocatori e agenti.

Un fondo di salvataggio da 20 milioni di sterline destinato a supportare i club dell'EFL che entrino in amministrazione controllata appare invece in larga parte simbolico. Dozzine di club dell'EFL sono entrati in amministrazione controllata negli ultimi due decenni, con diversi casi — tra cui l'espulsione del Bury dalla lega nel 2019 — che evidenziano la fragilità delle finanze nelle divisioni inferiori. Un fondo di tale entità è improbabile che si riveli sufficiente se i club continueranno a soffrire di difficoltà finanziarie al ritmo attuale.

La durata decennale del Nuovo Accordo proposto sembra progettata intenzionalmente per ottenere una risposta favorevole dall'Independent Football Regulator — sebbene potrebbe anche stabilire un precedente rischioso per la Premier League qualora non si raggiungesse un accordo e il regolatore esercitasse i propri poteri di intervento. L'IFR, raccomandato dalla revisione della governance del calcio guidata dai tifosi presieduta dall'ex ministro dello sport Tracey Crouch e successivamente istituito tramite il Football Governance Act, è stato creato in risposta diretta all'instabilità finanziaria dei club e al fallito progetto della European Super League del 2021.

Le prime indicazioni dagli addetti ai lavori del calcio suggeriscono che il presidente dell'EFL, Rick Parry, sia probabile che tenga duro per ottenere un accordo di entità maggiore. Se quell'approccio si rivelerà saggio resta da vedere, ma fare affidamento sull'intervento dei regolatori comporta rischi propri. Come ha dimostrato il Mondiale, affidare le decisioni a un arbitro presumibilmente imparziale — che sia un funziale VAR o l'IFR — non sempre produce un esito soddisfacente.

Le chiusure dei punti vendita Betfred servono da monito per Burnham

Fred Done, l'effervescente cofondatore e presidente di Betfred, potrebbe non aver portato a termine la sua minaccia pre-Budget di chiudere tutti i circa 1.200 punti vendita su strada in seguito agli aumenti fiscali del settore. Ciononostante, l'annuncio dell'azienda di chiudere più del 10 per cento dei propri punti vendita ha un peso significativo.

Nato a Salford, Done è ora il maggior contribuente individuale del Regno Unito, grazie all'impero del gioco d'azzardo che ha costruito in una carriera di 60 anni. Secondo ogni logica, dovrebbe rappresentare esattamente il tipo di imprenditore celebrato da Andy Burnham.

Eppure il nuovo primo ministro ha assunto un tono ostile verso l'industria del gioco d'azzardo, che sembra essere considerata dalla nuova amministrazione all'incirca con la stessa scarsa stima dell'industria idrica. Il governo si è già mosso per irrigidire la regolamentazione del gioco d'azzardo, includendo l'introduzione di controlli di sostenibilità e un'imposta statutaria sugli operatori per finanziare la ricerca e il trattamento, misure che hanno suscitato aspre reazioni del settore.

Per gli allibratori come Done, l'atteggiamento del governo verso il settore sta minando rapidamente la redditività della loro rete di punti vendita. Data l'abbondanza di dati sui flussi di visitatori che mostrano come i clienti che frequentano le sale scommesse locali spendano poi denaro nei negozi vicini, elaborare politiche che accelerino la chiusura di tali esercizi sembra un approccio curioso da parte di un primo ministro che si è impegnato a invertire il declino delle vie commerciali britanniche.

La chiusura di 132 punti vendita da parte di Betfred è probabilmente solo l'inizio. L'aumento delle imposte sul gioco d'azzardo e il crescente costo del lavoro nel settore retail in seguito alle modifiche di Rachel Reeves ai contributi nazionali di assicurazione dei datori di lavoro hanno creato un ambiente punitivo per gli allibratori su strada. Sebbene la minaccia di Done di chiudere tutti i suoi punti vendita possa essere stata intesa come un'iperbole, senza un sollievo per il settore, le prospettive del piano di rilancio delle vie commerciali appaiono cupe.

La battaglia societaria del West Ham contrappone Staveley a Kretinsky

Considerata la qualità del calcio che i tifosi del West Ham hanno dovuto sopportare al London Stadium la scorsa stagione, potrebbe essere un bene che la proprietà del club sembri impegnata in una partita a scacchi piuttosto che a calcio, con l'avvicinarsi della nuova campagna.

Daniel Kretinsky, terzo azionista degli Hammers con una partecipazione del 24,8 per cento, ha eseguito quella che sembrava una manovra strategica cedendo il 2,2 per cento del club a un alleato, Jakub Havrlant. Con questa vendita, Kretinsky ritiene di essersi posizionato per acquisire l'intera partecipazione del 25,1 per cento della famiglia Gold senza superare la soglia di proprietà del 50 per cento — una soglia che lo obbligherebbe a lanciare un'offerta per le azioni rimanenti a una valutazione sostanzialmente più alta.

Quella valutazione più alta, secondo fonti informate, si aggirerebbe intorno al miliardo di sterline — considerevolmente superiore ai circa 600 milioni di sterline a cui la quota dei Gold è in procinto di cambiare mano, una cifra che rappresenterebbe di per sé un record per un club di livello Championship. Kretinsky, un miliardario ceco che possiede anche lo Sparta Praga e detiene partecipazioni significative in IDS, società controllante di Royal Mail, e nel gruppo di supermercati J Sainsbury, consoliderebbe il controllo di un club la cui base di ricavi — costruita su uno stadio da 62.500 posti e sul maggior reddito da giornata di gara al di fuori dell'élite tradizionale della Premier League — rimane sostanziale anche dopo la retrocessione.

Se la strategia di Kretinsky dovesse avere successo, potrebbe far derailare il previsto ritorno di Amanda Staveley nel calcio inglese, avendo questa precedentemente concordato un accordo per acquisire le quote della famiglia Gold nel West Ham. Staveley, che aveva guidato l'acquisizione del Newcastle United da parte del fondo sovrano PIF saudita nel 2021 prima di allontanarsi dal consiglio di amministrazione del club nel 2024, sta cercando una nuova posizione di rilievo nella massima serie del calcio inglese.

Il West Ham è riuscito a conservare gran parte della rosa retrocessa dalla Premier League a maggio, ma con la nuova campagna in procinto di iniziare, gli sviluppi fuori dal campo minacciano ancora una volta di distrarre i tifosi che sperano che la permanenza del club nella Championship sia breve.