CITTÀ DEL VATICANO — Papa Leo parte venerdì per un ambizioso tour di 12 giorni in Sud America che dovrebbe attirare folle di milioni di persone, mentre il primo papa nato negli Stati Uniti fa ritorno a una roccaforte cattolica dove ha trascorso decenni come missionario.

Leo, 71 anni, sottoposto il mese scorso a un intervento per un tumore al polmone, visiterà Uruguay, Argentina e Perù fino al 17 novembre, in quello che si colloca come uno dei viaggi all'estero più impegnativi affrontati da un leader cattolico negli ultimi decenni.

Il Vaticano ha dichiarato questa settimana che il papa si è completamente ripreso dall'operazione e che non saranno prese precauzioni speciali per il viaggio, durante il quale Leo percorrerà circa 31.000 km (19.300 miglia), fermandosi in 10 città e tenendo 36 discorsi.

Nato a Chicago, il papa ha trascorso decenni in Perù, acquisendone la cittadinanza. Il portavoce del Vaticano Matteo Bruni ha detto che Leo considera il viaggio un «ritorno nei luoghi dove ha trascorso molto tempo e a cui si sente profondamente legato».

Parlando ai pellegrini durante l'udienza settimanale in Piazza San Pietro mercoledì, Leo ha detto che durante il viaggio sperava di «rafforzare la fede, rinnovare la speranza e ravvivare il fuoco della carità».

Il programma e la dimensione diplomatica

Il papa lascia Roma nelle prime ore di venerdì mattina ed è atteso in Uruguay alle 16:30 (19:30 GMT). Rimarrà nel Paese fino a domenica, visitando tre città, prima di proseguire per tre giorni in Argentina e sei in Perù.

Leo, che nei mesi scorsi ha denunciato con fermezza la direzione della guida globale, si rivolgerà ai governi di ciascun Paese con discorsi seguiti con grande attenzione. Presiederà anche messe all'aperto nei principali siti locali, visiterà un carcere in Argentina e raggiungerà in elicottero remote comunità andine in Perù.

Domenica Leo terrà un'allocuzione davanti al presidente argentino Javier Milei, un libertario di destra considerato un stretto alleato del presidente statunitense Donald Trump, che ha attaccato Leo all'inizio di quest'anno dopo la critica del papa alla guerra in Iran.

Bruni ha detto che i discorsi del papa durante il tour affronteranno una serie di problemi che il continente deve affrontare, tra cui la distruzione ambientale, il traffico di armi e l'instabilità politica regionale.

«Il papa porta un messaggio di comunione e unità, un invito a riconoscerci … come membri di una stessa famiglia», ha detto.

Il predecessore di Leo, il defunto papa Francesco, era argentino; visitò il Perù nel 2018 ma non tornò mai nel suo Paese d'origine. Un papa non visita l'Argentina o l'Uruguay dalla fine degli anni Ottanta. Le autorità argentine hanno detto che circa 7 milioni di persone parteciperanno agli eventi con Leo.

Il Vaticano non adotta precauzioni mediche aggiuntive

L'America Latina è da sempre la regione cattolica più grande del mondo in numeri assoluti, ma la Chiesa ha recentemente perso terreno a fronte della rapida crescita delle denominazioni evangeliche e ha faticato a rispondere agli atteggiamenti sociali progressisti e alle forme individualizzate di culto.

I leader cattolici locali sperano che la visita di Leo possa ridare slancio alla fede nella regione e contribuire a ripristinare la reputazione della Chiesa, offuscata dagli scandali di abusi. Il Vaticano ha detto che il papa terrà diversi incontri con le vittime di abusi sessuali commessi da membri del clero cattolico durante il viaggio, senza ancora fornire ulteriori dettagli.

Leo è stato trattato in ottobre per un adenocarcinoma polmonare, la forma più comune di tumore al polmone. I suoi medici hanno detto che la malattia era localizzata e che non avrebbe richiesto ulteriori trattamenti. Bruni ha detto che il papa si era ripreso a sufficienza perché non fossero necessarie misure mediche aggiuntive durante il viaggio.

Gli esperti medici hanno detto a Reuters che la decisione dei medici di Leo di autorizzarlo a volare dovrebbe indicare che il rischio di complicanze dall'intervento era basso, che il polmone operato si era completamente riespanso e che le ferite chirurgiche erano in guarigione senza segni di infezione. Hanno tuttavia suggerito che Leo potrebbe aver bisogno di pause di riposo per far fronte all'itinerario intenso del viaggio e di valutare l'uso di ossigeno supplementare al bisogno, in particolare durante le visite in alta quota nelle Ande peruviane.

— Reuters