Nel 2022 il Republic Act (RA) No. 11900 — lo Vaporized Nicotine and Non-Nicotine Products Regulation Act, noto come Vape Law — ha aperto il mercato filippino alle e-sigarette, agli vaporizzatori e ad altri più recenti prodotti del tabacco, con gli autori che sostenevano che la misura contenesse garanzie per proteggere i minorenni. A quattro anni di distanza, i fautori del controllo sul tabacco affermano che la legge non ha scoraggiato i giovani filippini dal consumo di nicotina, che altera lo sviluppo cerebrale adolescenziale e compromette apprendimento, attenzione e controllo degli impulsi.

Scrivendo per la pagina opinioni di BusinessWorld, Irene Reyes e Cyresse Achilleos della Southeast Asia Tobacco Control Alliance (SEATCA) contestano la posizione del settore, che presenta le e-sigarette come strumenti di riduzione del danno per aiutare i fumatori adulti a smettere. I dati a livello di popolazione, osservano, non sostengono l'efficacia delle e-sigarette come strumento per la cessazione del fumo e mostrano che il loro uso può indebolire i tentativi di smettere e perfino aumentare il rischio di ricaduta.

Contrariamente alle affermazioni del settore secondo cui i più recenti prodotti a base di nicotina sono destinati ai fumatori adulti, gli autori sostengono che questi prodotti stiano ampliando l'epidemia di nicotina tra i giovani. I dati del programma di promozione della salute dei National Institutes of Health dell'Università delle Filippine Manila rivelano che lo vaping è ormai la forma più comune di consumo di nicotina tra gli studenti filippini, con un numero significativo che fa doppio uso di e-sigarette e sigarette tradizionali.

Le indagini nazionali sottolineano l'entità della svolta. L'uso di e-sigarette tra gli adolescenti è passato dal 7,5% nel 2021 al 39,9% nel 2023, secondo il National Nutrition Survey 2023 (DoST-FNRI, 2024). Il Global Youth Tobacco Survey 2024 ha rilevato che il consumo totale di tabacco fumato è aumentato dal 10,1% al 13,5% — il 7,1% usa sigarette e il 7,4% usa prodotti tabacchi riscaldati, dispositivi che riscaldano tabacco lavorato invece di bruciarlo — mentre il 12,8% usa e-sigarette. Più preoccupante, il 55,8% degli studenti ha iniziato a usare prodotti tabacchi riscaldati e il 22,4% ha iniziato a usare e-sigarette prima dei 10 anni.

Nonostante le restrizioni legali sull'età, più della metà (56,2%) degli studenti fumatori ha comprato sigarette da negozi al dettaglio, negozi di famiglia o venditori ambulanti — un modello d'acquisto che indica debiti verifiche dell'età nei punti vendita.

Sugli aromi, la Vape Law vieta i "descrittori di gusto che si dimostrano di influire eccessivamente in particolare sui minorenni", segnatamente quelli che richiamano frutta, marchi di caramelle, dolci o personaggi dei cartoni animati. Questa disposizione coesiste con un divieto già esistente ai sensi della Sin Tax law (RA No. 11467) su tutti gli aromi tranne tabacco puro e mentolo puro, generando una confusione sfruttata dal settore. La sovrapposizione ha obbligato il Dipartimento di Giustizia a emettere un parere legale (Opinion 8, s. 2025) che conferma che il divieto degli aromi ai sensi del RA No. 11467 resta in vigore.

Quest'anno, la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health ha rilevato che i giovani filippini hanno riferito di essere bersaglio di un'ampia varietà di prodotti aromatizzati, in particolare dolci, alla frutta o di tipo caramellato. Gli aromi neutralizzano anche il colpo di gola aggressivo della nicotina, facilitando l'inalazione e condizionando i cervelli adolescenti in sviluppo verso una dipendenza permanente.

Ampie evidenze mostrano che le e-sigarette aromatizzate comportano rischi per la salute. Aromi come mentolo/menta, cannella, mango e vaniglia hanno causato infiammazione, danno cellulare e alterazioni cardiovascolari in studi su animali, e sintomi respiratori, ridotta funzione polmonare e danno al DNA delle cellule orali negli esseri umani.

La US Flavor and Extract Manufacturers Association (FEMA) ha dichiarato che "i produttori e i venditori di prodotti per vaping e di tutti gli altri prodotti del tabacco aromatizzati, e i produttori e venditori di aromi, non dovrebbero rappresentare o suggerire che gli ingredienti aromatici usati in questi prodotti siano sicuri perché hanno lo status FEMA GRAS (programma Generally Recognized as Safe) per l'uso negli alimenti, poiché tali affermazioni sono false e fuorvianti."

Gli autori sostengono che questi risultati mostrano come le e-sigarette restino ampiamente accessibili ai giovani filippini e che le restrizioni attuali siano insufficienti e inefficaci a proteggere i giovani dalla dipendenza da nicotina. Ecco perché il sindaco di Baguio City, Benjamin Magalong, sostiene un divieto degli vaporizzatori. Baguio City è stata un modello di applicazione rigorosa della sua ordinanza smoke-free, vincendo il Gold Award nei premi ASEAN Smoke-free Awards di quest'anno, ma affronta non solo sfide di applicazione con le e-sigarette ma anche il loro uso per droghe illegali.

La vicina Singapore, uno degli otto paesi ASEAN che vietano le e-sigarette, condivide quella posizione. Il ministro della Salute di Singapore, Ong Ye Kung, ha espresso la speranza che l'ASEAN possa unirsi per un divieto totale dello vaping, sottolineando che, sebbene i governi possano tassare gli vaporizzatori, i danni alla salute e i costi sociali superano di gran lunga le entrate fiscali.

Piuttosto che spostare sui giovani la responsabilità dell'astensione — giovani particolarmente suscettibili alla dipendenza chimica — gli adulti e i decisori politici hanno il dovere di proteggere i giovani, la speranza della nazione secondo le parole di Jose Rizal, invece di lasciarli affogare nel fumo.

In quanto presidente di turno dell'ASEAN — carica rotativa il cui titolare aiuta a orientare l'agenda del blocco — gli autori sostengono che il governo filippino dovrebbe dare priorità al benessere collettivo della regione. Mentre si lavora per ridurre il consumo di sigarette, vietare le e-sigarette nelle Filippine, unito a rigorosi controlli alle frontiere e applicazione locale, salvaguarderebbe la salute pubblica nazionale e regionale. I segnali da osservare nei prossimi mesi sono pratici: se l'Opinion 8, s. 2025 si tradurrà in un'applicazione costante delle restrizioni sugli aromi sul territorio, come risponderà il governo alla richiesta di divieto, e se i membri dell'ASEAN convergeranno sul divieto coordinato auspicato da Ong Ye Kung.

Senza un divieto delle e-sigarette, avvertono gli autori, i prodotti rischiano di diventare radicati e diffusi quanto le sigarette tradizionali e di normalizzare la dipendenza agli occhi dei giovani. Un divieto completo delle e-sigarette e di tutti i prodotti a base di nicotina non medicinale salvaguarderebbe le generazioni future dalla dipendenza da nicotina e garantirebbe Filippine più sane; qualsiasi cosa di meno costituisce un fallimento nel proteggere i giovani della nazione.

Irene Reyes e Cyresse Achilleos sono membri della Southeast Asia Tobacco Control Alliance (SEATCA), un'alleanza non governativa multisettoriale che promuove la salute e salva vite assistendo i paesi ASEAN ad accelerare e attuare efficacemente le misure di controllo del tabacco contenute nella Convenzione quadro dell'OMS per il controllo del tabacco (FCTC). La SEATCA è un'entità ASEAN accreditata e osservatore ufficiale della Conferenza delle Parti della FCTC dell'OMS. www.seatca.org