Le Filippine offrono una serie incoraggiante di privilegi per i cittadini di età pari o superiore a 60 anni — in alcuni aspetti più generosi rispetto a molti altri paesi per quanto riguarda i vantaggi commerciali. Un filippino che compie 60 anni ha diritto a uno sconto del 20% e all'esenzione dall'IVA su farmaci, servizi medici, trasporti, ristoranti, hotel e altri acquisti. Ulteriori forme di supporto includono benefici PhilHealth obbligatori, pensioni sociali per gli anziani indigenti, programmi di assistenza del governo locale e donazioni in denaro per gli anziani più avanzati in età. Sulla carta, il paese sembra prendersi profondamente cura della sua popolazione anziana.

Tuttavia, gli sconti da soli non costituiscono un sistema di assistenza, ed è proprio qui che le Filippine sono carenti. Esami medici periodici e farmaci di mantenimento possono essere proibitivamente costosi; senza un'assicurazione sanitaria privata, le spese mediche possono raggiungere livelli vertiginosi anche con l'assistenza di PhilHealth. Uno sconto per anziani può ridurre il prezzo di un farmaco o di un servizio medico, ma non può aiutare una persona anziana a lavarsi, mangiare, camminare, ricordare i farmaci o affrontare la demenza. Un'esenzione dall'IVA può rendere più economico un pasto al ristorante, ma non offre alcun sollievo economico a un familiare che ha lasciato il posto di lavoro per assistere un genitore costretto a letto. PhilHealth contribuisce a coprire il ricovero ospedaliero, esami diagnostici, visite di controllo e farmaci, ma non funge ancora da sistema nazionale di assistenza a lungo termine per affrontare fragilità, disabilità, assistenza domiciliare o supporto infermieristico per una popolazione anziana in crescita.

I benefici per gli anziani sotto forma di sconti e privilegi fiscali non dovrebbero essere confusi con una politica statale efficace sull'invecchiamento. Questa confusione diventa più pericolosa mentre il governo valuta modifiche a PhilHealth che premerebbero i contributori paganti con pacchetti di benefici migliorati.

Il Segretario Esecutivo Ralph Recto ha sostenuto fin dall'inizio dell'anno che i membri paganti — in particolare la classe media — ricevano benefici PhilHealth espansi in proporzione ai loro contributi. Il suo ragionamento, come ha affermato, è che chi paga da P50.000 a P60.000 all'anno attualmente riceve la stessa copertura base di chi non paga nulla, e che i membri contribuenti meritino di più per questa differenza.

PhilHealth ha dichiarato che i membri indigenti e non paganti manterranno i loro benefici esistenti indipendentemente dall'esito. Questa è un'assicurazione equa e necessaria, anche se non risolve la preoccupazione di fondo. Se i membri paganti iniziano a ricevere stanze ospedaliere decisamente migliori, servizi più rapidi e pacchetti di copertura più ricchi mentre il livello base rimane invariato, il paese crea di fatto due classi di assistenza all'interno di un unico sistema assicurativo pubblico. Pur essendo meno visibile di un taglio diretto dei benefici, un tale cambiamento allontana comunque PhilHealth dallo spirito dell'assistenza sanitaria universale — il principio formalmente sancito dalla Republic Act 11223, il Universal Health Care Act promulgato nel 2019, che impone l'iscrizione automatica a PhilHealth per tutti i cittadini filippini e meccanismi di pagamento diretto ai fornitori progettati per garantire un accesso equo indipendentemente dal livello di contributo.

Questo sviluppo sarebbe particolarmente pericoloso per gli anziani indigenti e persino per gli anziani filippini della classe media. Le persone facoltose possono autofinanziarsi e permettersi cure di lusso indipendentemente da qualsiasi struttura a livelli. Ma la classe media e gli anziani poveri — anche in un sistema come quello descritto da Recto — generalmente non hanno la capacità di sostenere in modo indipendente un'adeguata assistenza a lungo termine. Gli anziani filippini più poveri sono le persone meno in grado di contribuire, meno in grado di acquistare un'assicurazione privata, meno in grado di assumere assistenti e più vulnerabili al rischio di rimanere senza supporto mentre le famiglie lottano per far fronte alla situazione. Un modello di finanziamento sanitario che dà di più a chi contribuisce di più può alleviare la frustrazione della classe media, ma rischia di minare il principio che dovrebbe guidare una società che invecchia: le persone che hanno più bisogno di cure sono spesso quelle meno in grado di pagarle.

Le Filippine hanno quindi bisogno di una conversazione nazionale più sostanziale sull'assistenza a lungo termine per gli anziani — una che vada oltre gli sconti e l'assicurazione ospedaliera. La questione centrale è se il paese sia pronto a finanziare le reali esigenze della vecchiaia: assistenza domiciliare, supporto agli assistenti familiari, supervisione per la demenza, aiuto per la mobilità, cure infermieristiche, riabilitazione, sollievo per i caregiver e supporto dignitoso nella fase finale della vita.

La sola assicurazione sanitaria non è sufficiente perché la vecchiaia non è esclusivamente una condizione medica — è una condizione che richiede assistenza. Una persona può non aver bisogno di interventi chirurgici o di ricovero ospedaliero, ma può comunque aver bisogno di assistenza quotidiana semplicemente per vivere. Un'assicurazione per l'assistenza a lungo termine, progettata per le persone che hanno difficoltà a prendersi cura di se stesse, in particolare quelle con disabilità persistenti o gravi, potrebbe colmare questa lacuna. Un programma del genere potrebbe pagare i servizi o, in alcuni casi, fornire un supporto finanziario diretto che copra l'aiuto per lavarsi, mangiare, usare i servizi igienici, vestirsi, curare il proprio aspetto, le cure infermieristiche di base, la riabilitazione, l'assistenza domiciliare e l'assistenza in struttura per chi supera una valutazione di disabilità.

La Cina offre un modello degno di esame. Invece di iniziare con un beneficio universale per tutti gli over 60, ha iniziato con il gruppo di maggiore bisogno: le persone che hanno perso la capacità di svolgere le attività quotidiane di base. Il finanziamento è strutturato per categoria di contributo. I lavoratori dipendenti condividono i contributi tra datore di lavoro e individuo, raccolti insieme ai regolari premi dell'assicurazione sanitaria, con un tasso complessivo moderato segnalato intorno allo 0,3% del reddito. I pensionati contribuiscono individualmente. I residenti urbani e rurali disoccupati sono finanziati attraverso una combinazione di contributi personali e sussidi governativi. L'assicurazione paga direttamente i fornitori di assistenza qualificati anziché erogare contanti, e l'ammissibilità richiede una valutazione professionale della disabilità o dei limiti funzionali del richiedente.

Sulla base dei programmi pilota avviati nel 2016, le iscrizioni all'assicurazione per l'assistenza a lungo termine della Cina hanno raggiunto circa 310 milioni di persone a livello nazionale, con diversi milioni di persone con disabilità che già ricevono assistenza al letto per lavarsi, curare il proprio aspetto, mangiare e vestirsi. Il programma ha inoltre segnalatamente ridotto la pressione sugli ospedali e sulle finanze delle famiglie, promuovendo allo stesso tempo una nuova economia dell'assistenza composta da assistenti certificati, agenzie di assistenza domiciliare, strutture infermieristiche e fornitori di riabilitazione. La Cina non sta semplicemente offrendo ai suoi anziani un altro sconto — sta finanziando il lavoro di assistenza che le famiglie hanno storicamente assorbito in modo silenzioso e invisibile, trasformando un peso familiare privato in una responsabilità sociale condivisa, finanziata in anticipo ed erogata attraverso servizi di assistenza effettivi. Il Giappone, che ha lanciato il proprio sistema obbligatorio di assicurazione per l'assistenza a lungo termine nel 2000, e la Corea del Sud, che ha seguito con un programma simile nel 2008, offrono ulteriori punti di riferimento — ciascuno progettato in risposta a un rapido invecchiamento demografico che aveva già iniziato a mettere sotto pressione le famiglie e gli ospedali.

Le Filippine non sono ancora demograficamente vecchie come Cina, Giappone, Corea del Sud o Thailandia. Secondo il censimento del 2020, i filippini di età pari o superiore a 60 anni ammontavano a circa 9,2 milioni, ovvero circa l'8,5% della popolazione — una quota destinata a crescere costantemente nei prossimi decenni. Questa non è una ragione per ritardare — è un'opportunità. I paesi in genere costruiscono sistemi di assistenza a lungo termine solo dopo che l'assistenza familiare ha già iniziato a collassare, gli ospedali sono diventati congestionati e le finanze pubbliche sono sotto pressione. L'approccio più saggio è costruire il sistema prima che arrivi la crisi, non dopo.

Uno sconto del 20% al banco della farmacia è benvenuto, ma non è mai stato il meccanismo che mantiene qualcuno nutrito, pulito e dignitoso negli anni finali. Le Filippine hanno benefici per i cittadini senior. Ciò che non hanno ancora è un serio sistema di assistenza per l'invecchiamento. Questo è il divario che il paese dovrebbe iniziare a colmare ora, mentre c'è ancora tempo per costruirlo prima che il bisogno diventi critico.

Marvin Tort è un ex managing editor di BusinessWorld ed ex presidente del Philippine Press Council. (matort@yahoo.com)