Quando le Filippine hanno subentrato alla Malaysia come presidente dell'Associazione delle Nazioni del Sud-est Asiatico (ASEAN), le aspettative erano alte: il paese avrebbe potuto sfruttare il suo mandato di un anno per attrarre investimenti e recuperare terreno rispetto ai vicini più brillanti che trainano la crescita della regione. A due mesi dalla fine del 2026, quelle speranze sono svanite. Il paese è stato il più colpito del Sud-est Asiatico dall'aumento dei prezzi dell'energia dall'inizio della guerra USA-Iran a febbraio.

"Da decenni le Filippine vengono descritte come un paese di enorme potenziale. Ha una popolazione giovane, un ampio mercato interno, una posizione strategica e una forza lavoro altamente qualificata", ha detto Ruben Carlo Asuncion, economo capo della Union Bank of the Philippines. "Eppure spesso ha faticato a convertire questi vantaggi in guadagni duraturi in termini di investimenti, produttività e competitività."

L'inizio del 2026, ha osservato, aveva portato aspettative di forte crescita, sostenuta dall'inflazione in calo, da tassi di interesse più bassi, da una spesa delle famiglie resiliente e dagli investimenti nelle infrastrutture. "Invece, l'economia ha affrontato una serie di shock che hanno rallentato lo slancio e riacceso le pressioni inflazionistiche", ha detto.

Quello che doveva essere un anno di svolta—evidenziato dal turno delle Filippine come presidente dell'ASEAN—è diventato invece un caso di studio su come il paese continua a restare indietro, mentre corruzione, disfunzioni istituzionali e insicurezza energetica superano i suoi vantaggi strutturali.

Alcune delle difficoltà delle Filippine, in particolare i prezzi dell'energia, sono fuori dal suo controllo e potrebbero attenuarsi nel 2027. La Banca Mondiale prevede un rimbalzo della crescita al 5,2% nel 2027, grazie a una maggiore spesa pubblica e al calo dell'inflazione. Eppure, Asuncion vede sfide più grandi all'orizzonte. "La domanda più importante è se il paese riuscirà finalmente a liberarsi dal suo ciclo ricorrente di delusioni."

Lo status di reddito medio: una «tappa, non una destinazione»

Peter L. U, decano della facoltà di economia dell'University of Asia and the Pacific di Manila, ha detto che le prime previsioni dell'università indicavano una crescita del PIL oltre il 5% quest'anno, in linea con le stime della Banca Mondiale. Ma i prezzi elevati del petrolio e i tagli alla spesa pubblica—adottati all'indomani di uno scandalo da un miliardo di dollari sulle infrastrutture per il controllo delle alluvioni lo scorso anno—hanno da allora abbassato la previsione a un magro 3,7%.

L'unico punto di luce è la riclassificazione delle Filippine da parte della Banca Mondiale come economia a reddito medio-alto quest'anno—un'etichetta che la banca assegna alle economie del secondo gruppo di reddito più alto dei suoi quattro gruppi, in base al reddito nazionale pro capite. Tuttavia, Asuncion la definisce una "tappa, non una destinazione".

"Molti paesi raggiungono lo status di reddito medio. Ben fewer riescono a completare la transizione verso economie ad alto reddito…la sfida per le Filippine non è più come raggiungere la crescita, ma come sostenere e migliorare la qualità di quella crescita", ha detto Asuncion.

La lentezza delle Filippine contrasta con il Vietnam, l'altro paese del Sud-est Asiatico ad aver ottenuto lo status di reddito medio-alto quest'anno. Si prevede che il Vietnam cresca del 7,8% nel 2026, secondo le previsioni della Banca Asiatica di Sviluppo, e le sue esportazioni sono in forte espansione, raggiungendo circa 375 miliardi di dollari nei primi otto mesi dell'anno. Le Filippine, in confronto, hanno esportato appena 64 miliardi di dollari.

U mette la tappa in termini più domestici. "È come un bambino che ha compiuto 13 anni, ma è ancora la stessa persona con la stessa maturità di ieri. Quel bambino dovrà continuare a lavorare sodo per continuare a imparare, acquisire più competenze e virtù per diventare un adulto", ha detto.

Uno dei maggiori ostacoli alla scalata della scala dei redditi è che gli investitori continuano a faticare a trovare progetti degni di sostegno. Gli elevati costi dell'elettricità—tra i più alti del Sud-est Asiatico—insieme alla burocrazia e alla corruzione, aumentano anche il costo di fare impresa.

La messa a nudo di problemi decennali

Il maggior freno all'economia filippina, tuttavia, potrebbe trovarsi interamente fuori dal suo controllo. Le tensioni persistenti in Medio Oriente manterranno i prezzi dell'energia elevati per il prossimo futuro, alimentando l'inflazione nelle Filippine.

"I prezzi del petrolio avevano già iniziato a scendere ma sono risaliti di nuovo a causa dei rinnovati scontri circa un mese fa", ha detto U. L'inflazione è tornata al picco di aprile del 7,2%.

Il paese sta ancora assorbendo prezzi nettamente più alti per carburante e fertilizzanti, insieme a un peso scambiato a minimi record contro il dollaro. Queste pressioni si riversano sui prezzi in generale, ha detto Michael Ricafort, economo capo della Rizal Commercial Banking Corporation.

Ricafort ha avvertito che l'inflazione potrebbe accelerare ulteriormente attraverso effetti di secondo round e di trasmissione, tra cui costi di trasporto più alti, imprese che spingono per aumenti di prezzo, aspettative di inflazione in crescita e salari. L'aumento del salario minimo giornaliero nella Metro Manila da 695 a 755 pesos filippini (da 10,91 a 11,85 dollari) a settembre potrebbe portare anche a aumenti salariali in altre parti del paese, ha aggiunto.

Anche il Bangko Sentral ng Pilipinas, la banca centrale, ha alzato i tassi di interesse per frenare l'inflazione—mosse che attenueranno la spesa per consumi che ha tradizionalmente trainato l'economia. Il 22 ottobre, la BSP ha alzato il suo tasso di riferimento di 50 punti base al 5,5%. Potrebbero seguire altri rialzi: Nomura ora si aspetta che la banca centrale filippina alzi i tassi di altri 75 punti base, fino al 6,25%, entro febbraio.

Eppure Asuncion sostiene che questi eventi esterni hanno semplicemente esposto debolezze già presenti. "Le economie inevitabilmente affrontano shock esterni. Ciò che distingue le economie di successo da quelle in difficoltà è la forza delle loro istituzioni e la loro capacità di rispondere in modo efficace", ha detto. "Lo shock energetico ha evidenziato la dipendenza del paese dal carburante importato, mentre la polemica sul controllo delle alluvioni ha rafforzato le preoccupazioni su governance, accountability e uso efficiente delle risorse pubbliche."

U ha fatto un'osservazione simile: il conflitto nel Golfo e lo scandalo sul controllo delle alluvioni dello scorso anno riflettono sfide da tempo familiari alle Filippine. "Il conflitto in Medio Oriente e i conseguenti picchi dei prezzi del petrolio si ripetono periodicamente dagli anni Settanta. Analogamente, anche gli scandali di corruzione nelle Filippine sembrano ripetersi", ha detto.

Invertire la rotta

Con pochi mesi rimasti all'anno, l'attenzione si sposta di nuovo sulla capacità delle Filippine di invertire la rotta, a partire dal Vertice ASEAN di novembre e fino al 2027.

"La presidenza ASEAN ha aperto importanti opportunità economiche, anche se molti dei benefici richiederanno tempo per materializzarsi e costruire su iniziative già in corso", ha detto Victor Andres Manhit, presidente del gruppo di consulenza con sede a Manila Stratbase. Gli sviluppi chiave includono la firma dell'Accordo Quadro ASEAN per l'Economia Digitale—un patto a livello regionale destinato a stabilire regole comuni per il commercio digitale—attesa durante il vertice, ha aggiunto.

Mentre la presidenza ASEAN può aver fornito una piattaforma per aumentare il profilo delle Filippine sulla scena degli investimenti e posizionarle come attore chiave della regione, "se le Filippine varcheranno quelle porte dipende in gran parte dalla governance e dall'esecuzione a casa", ha detto Asuncion.

Le Filippine conservano comunque vantaggi strutturali nonostante le cuphe prospettive a breve termine. "La posizione geostrategica del paese, le abbondanti risorse naturali, la popolazione numerosa e giovane e le opportunità di investimento restano punti di forza importanti", ha detto Manhit.

Anche Ricafort vede opportunità in quella che da tempo viene indicata come uno dei maggiori punti di forza delle Filippine: una popolazione giovane di oltre 115 milioni di abitanti, con un'età media inferiore ai 25 anni. "Le Filippine sono in una fascia demografica favorevole dal 2015, con la maggior parte della popolazione già in età lavorativa", ha detto.

Tuttavia, questa finestra si sta rapidamente restringendo. U ha avvertito che il calo dei tassi di natalità, il peggioramento della qualità dell'istruzione e l'ascesa dell'IA potrebbero colpire i settori che si affidano a lavoratori giovani, come l'industria della business process outsourcing, pilastro delle esportazioni di servizi filippine e uno dei maggiori datori di lavoro privati del paese.

Se dall'anno scorso emerge una sola lezione, è che le istituzioni restano il fondamento di un'economia che funziona bene. "La lezione del 2026 è semplice: non esiste una scorciatoia oltre alla buona governance", ha detto Asuncion. "Questa è in definitiva la differenza tra un'economia perpetuamente promettente e una che finalmente mantiene la sua promessa."

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com.