Il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti ha annullato un appalto per l'acquisto di fino a 300 milioni di dollari di carbonato di litio destinato alla riserva strategica nazionale, rappresentando un ulteriore colpo agli sforzi dell'Amministrazione per garantire minerali critici per la difesa e altre industrie strategiche.

La Defense Logistics Agency (DLA) del Dipartimento della Difesa, che gestisce l'intera catena di approvvigionamento difensiva dalle materie prime allo smaltimento finale, ha annullato la richiesta per intero con effetto dal 3 agosto 2026. L'agenzia non ha fornito alcuna spiegazione per la cancellazione nel proprio avviso.

La DLA aveva pubblicato l'appalto all'inizio di luglio, cercando offerte per quasi 36 milioni di libbre — circa 16.000 tonnellate — di carbonato di litio di grado batteria da consegnare nei prossimi cinque anni. Il contratto avrebbe dovuto avere un valore fino a 300 milioni di dollari.

La scadenza per le offerte era già stata prorogata due volte prima della cancellazione. Era stata inizialmente spostata dal 17 luglio al 30 luglio, e poi dal 30 luglio al 5 agosto.

L'appalto fallito rappresenta il secondo ostacolo di questo tipo per l'agenzia negli ultimi anni. L'anno scorso, la DLA aveva infatti cancellato anche un appalto per il cobalto previsto per un valore di circa 500 milioni di dollari, segnalando difficoltà più ampie nei tentativi del governo statunitense di approvvigionare minerali critici a prezzi fissi per accordi di fornitura pluriennali. La Cina domina attualmente la lavorazione globale sia del litio sia del cobalto, e gli Stati Uniti hanno individuato la riduzione di questa dipendenza come una priorità di sicurezza nazionale, rendendo i ripetuti fallimenti negli appalti particolarmente rilevanti per la strategia di accumulo di minerali di Washington.

Sul fronte di mercato, i prezzi del carbonato di litio sono aumentati di circa il 20% da inizio anno. Tuttavia, i futures in Cina sono scesi a luglio al livello più basso degli ultimi cinque mesi, poiché diverse miniere hanno ripreso le operazioni, intensificando le preoccupazioni per un potenziale eccesso di offerta nei prossimi mesi in un contesto di crescita della domanda incerta. La volatilità dei prezzi sottolinea la sfida strutturale che i compratori governativi devono affrontare: fissare contratti pluriennali a prezzo fisso è difficile quando i mercati a pronti oscillano bruscamente a causa di cambiamenti nell'offerta e nella domanda che possono verificarsi nell'arco di poche settimane.

Il gigante cinese delle batterie per veicoli elettrici, Contemporary Amperex Technology Co. (CATL), ha ricevuto a giugno l'autorizzazione a riavviare la sua miniera di litio di Jianxiawo — una mossa che ha esercitato pressioni al ribasso sui prezzi del litio nel mercato cinese.

La produzione di carbonato di litio in Cina dovrebbe aumentare del 7,6% ad agosto rispetto a luglio, grazie al miglioramento degli arrivi di materie prime dall'Africa e alla produzione stagionale di picco dai laghi salati, secondo gli analisti di Mysteel.

La cancellazione solleva interrogativi sul fatto che il Pentagono rilascerà nuovamente la richiesta con condizioni riviste, adotterà meccanismi di approvvigionamento alternativi, o si rivolgerà a investimenti diretti nella produzione interna — un approccio che il dipartimento ha già utilizzato per finanziare progetti di litio e grafite negli Stati Uniti in virtù delle autorità del Defense Production Act.

Di Michael Kern per Oilprice.com