Un angolo della Pennsylvania un tempo noto in tutta la nazione per la sua repressione anti-immigrazione ora resiste a qualcosa di diverso: i data center. La battaglia in corso vicino a Hazleton è diventata una delle illustrazioni più chiare di come la costruzione di infrastrutture per l'IA abbia forgiato un fronte unito e bipartisan in un'America sempre più divisa.

Circa 20 anni fa, Hazleton approvò la controversa Illegal Immigration Relief Act, che negava i permessi alle aziende che impiegavano immigrati clandestini e multava i proprietari che li affittavano. Sfruttando un periodo di deindustrializzazione e cambiamenti demografici in una città a forte presenza ispanica, la legge galvanizzò una base di sostenitori bianchi della classe operaia.

Saltando a oggi, Hazle Township — dove Hazleton sorge ai piedi dei Poconos — fa di nuovo parlare di sé. Questa volta il catalizzatore è il boom delle infrastrutture per l'IA. I data center sono le strutture di dimensioni industriali che ospitano i server che alimentano i modelli di IA e i servizi cloud, e la corsa nazionale per costruirli ha trasformato terreno, elettricità e autorizzazioni in punti di attrito tra gli sviluppatori e i loro futuri vicini. Gli oppositori dei data center, diversi per classe sociale e partito politico, hanno scombussolato quella che era stata a lungo considerata una questione sinistra-contro-destra, formando un potente fronte unito che spinge i politici a modificare le loro piattaforme e politiche in un anno elettorale decisivo.

Offerte da 10.000 dollari e minacce di esproprio

Nel corso dell'estate, i residenti di Hazle Township hanno ricevuto lettere da NorthPoint Development, che offriva a ciascuno dei 4.500 residenti del township un potenziale pagamento di 10.000 dollari in cambio del permesso di costruire un data center di 1.300 acri nella zona — parte del proposto investimento di 165 milioni di dollari dello sviluppatore nel township.

Allo stesso tempo, circa 30 proprietà nella vicina Sugarloaf Township hanno affrontato minacce di esproprio per pubblica utilità — il trasferimento forzato di proprietà private per uso pubblico — da parte della società di servizi locali per una proposta linea elettrica ad alta tensione che avrebbe attraversato le abitazioni e alimentato quello stesso data center proposto, denominato Project Hazelnut. Poiché i data center concentrano un enorme potere di calcolo in un unico luogo, assorbono molta più elettricità dei tipici sviluppi, e il loro collegamento richiede spesso nuova capacità di trasmissione ad alta tensione.

La gente del posto ha formato il gruppo Alliance to Stop the Line e ha presentato 20 proteste formali contro la società di servizi per i rischi sanitari e i costi sulle proprietà associati alla linea elettrica, mentre altri hanno presentato richieste di accesso ai documenti ai sensi della legge sulla trasparenza della Pennsylvania, chiedendo trasparenza sull'utente finale del Project Hazelnut — che le email hanno rivelato essere Amazon. Un portavoce di Amazon ha dichiarato a Fortune che la società sta "valutando più siti nel Commonwealth" ma non ha un accordo definitivo con NorthPoint.

Ciò che ha colpito alcuni residenti è la demografia degli oppositori del data center. Annie Vinatieri, una protestataria di Sugarloaf Township, ha osservato che gli oppositori sono un mix di classe operaia, media e alta, per lo più bianchi, e decisamente apartitici — molti dei quali alle prime armi con le proteste ambientali.

"È stimolante, nel senso che incontri persone che potrebbero non essere affini su molte cose, ma per molte persone sembra una causa giusta", ha dichiarato a Fortune. "Possiamo forse essere in disaccordo sui dettagli politici, ma possiamo trovare questa concreta cameratesi in mezzo a tutto".

Perché i data center sono diventati un nemico bipartisan

I data center sono diventati il nemico comune di democratici e repubblicani. Circa il 70% degli americani si oppone alla costruzione di data center nelle proprie zone, secondo un sondaggio Gallup, tra cui il 75% dei democratici e il 63% dei repubblicani.

La reazione sta iniziando ad avere impatti concreti sul ritmo del boom dell'IA. Almeno 75 progetti di data center per un valore totale superiore a 130 miliardi di dollari sono stati ritardati o annullati nei primi tre mesi di quest'anno, secondo un rapporto di Data Center Watch pubblicato a giugno. Nello stesso periodo, i gruppi di opposizione attivi sono cresciuti da 396 a 833.

Una delle ragioni significative del dissenso bipartisan, ha detto a Fortune Tatishe Nteta, professore di scienze politiche alla University of Massachusetts Amherst e direttore di UMass Poll, è il modo in cui le aziende tecnologiche hanno promosso queste strutture al popolo americano.

"C'è stata poca o nessuna comunicazione chiara dei benefici, economici o altro, associati ai data center per gli americani comuni", ha detto. "E c'è stata una comunicazione estremamente chiara riguardo ai costi, siano essi ambientali in termini di aumento dell'uso di energia… ma anche il costo associato più in generale all'intelligenza artificiale sul benessere economico degli americani".

Nteta ha detto che l'universalità dell'opposizione ai data center ha permesso ai democratici di trasformarla in una questione divisiva. Ma le infrastrutture per l'IA, e l'IA in generale, hanno anche toccato corde ideologiche sia dei repubblicani che dei democratici — solo con sfumature diverse, secondo Ben Green, professore associato di politiche pubbliche alla Ford School della University of Michigan.

Le preoccupazioni ambientali legate alla costruzione di data center, ad esempio, attraversano i confini di partito. La differenza è che i democratici usano parole come "cambiamento climatico" per definire la questione, mentre i repubblicani si concentrano più sulla protezione del territorio.

"Democratici e repubblicani possono parlarne in modo diverso, ma grandi corporation che arrivano e costringono una comunità a fare i conti con un certo tipo di progetto, senza dare davvero voce alla comunità e operando nel segreto — a nessuno piace davvero", ha detto Green a Fortune.

profilo data center della Pennsylvania

La Pennsylvania si è affermata come epicentro della reazione ai data center. Il Commonwealth ospita solo 174 data center su circa 4.767 progetti negli Stati Uniti, ma la sua posizione come stato in bilico, guidato da un governatore ampiamente dato come candidato alla presidenza nel 2028, lo rende un caso di studio unico nel dibattito nazionale sull'opposizione ai data center.

Il governatore Josh Shapiro ha annunciato il Project Hazelnut a novembre 2024, subito dopo un ordine esecutivo che accelerava le autorizzazioni per le infrastrutture di IA. A luglio 2025, ha annunciato un investimento di 20 miliardi di dollari da parte di Amazon per la costruzione di data center nel Commonwealth — il più grande investimento di capitale nella storia della Pennsylvania.

Ma dopo le proteste pubbliche sui progetti di data center a Hazle Township e nelle aree circostanti, Shapiro è tornato sulle permissive politiche per le infrastrutture di IA. Ad agosto, ha firmato un altro ordine esecutivo che eliminava le autorizzazioni accelerate e trasferiva alle agenzie locali — anziché al Dipartimento statale della Protezione Ambientale — il potere di approvare i progetti di data center.

"Quello che ho riscontrato dopo aver ascoltato le preoccupazioni dei vicini, e poi aver parlato con alcuni di questi sviluppatori, è che quegli sviluppatori che stavano seminando caos nelle comunità in realtà non avevano alcun accesso all'energia", ha detto Shapiro a CBS News Philadelphia il mese scorso.

Il futuro dell'opposizione ai data center

Con le elezioni governative della Pennsylvania in arrivo il mese prossimo, le posizioni dei candidati sullo sviluppo dei data center potrebbero scombussolare ulteriormente le tradizionali divisioni partitiche.

Secondo Vinatieri, i democratici sono delusi dalla posizione mutevole di Shapiro sui data center, mentre la candidata repubblicana Stacy Garrity non si è in gran parte discostata dalla posizione filo-data center di Trump.

Dal punto di vista di Vinatieri, ci sono abbastanza residenti scontenti che un numero significativo di elettori potrebbe votare per la senatrice democratica Katie Muth, che ha sponsorizzato una moratoria statale sullo sviluppo dei data center.

"Non ho mai visto nulla di simile prima", ha detto Vinatieri. "È un momento potente e sta succedendo molto".

La vera prova di un cambiamento del vento politico sui data center a livello nazionale sarà se candidati come Garrity cambieranno le loro posizioni, secondo Green. Ha già visto il governatore del Texas Greg Abbott, un repubblicano in corsa per la rielezione, passare dal definire il Lone Star State l'"epicentro dello sviluppo dell'IA" all'adozione di restrizioni e alla sospensione delle approvazioni in sospeso su 1.800 proposte di data center.

"Questi sono solo segnali della forza della reazione", ha detto Green. "Non è più possibile andare avanti facendo affermazioni generiche o iperottimistiche su quanto siano fantastici i data center. La gente non ci crede, e non sosterrà i candidati che cercano di manipolarla con tutte queste speranzose affermazioni sul perché i data center siano fantastici".

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com.