La compagnia petrolifera statale messicana Pemex e la brasiliana Petrobras stanno unendo sforzi e competenze per perforare prospetti esplorativi nella porzione messicana del Golfo del Messico, con l'obiettivo di sbloccare ingenti risorse petrolifere da formazioni di rocce madri che si trovano chilometri più in profondità e sono otto volte più antiche delle formazioni attualmente in produzione nel Golfo statunitense.

Esplorare le formazioni giurassiche sepolte in profondità sotto il fondale marino messicano nella baia di Campeche comporta alti rischi, ma il premio in caso di scoperta potrebbe essere enorme, hanno riferito geologi e analisti a Bloomberg.

Pemex ha già messo alla prova questa opportunità una volta. Nel 2018 la società ha perforato oltre 7.800 metri (25.600 piedi) sotto il fondale marino e ha attraversato lo strato di sale di Campeche in un pozzo esplorativo poi dichiarato improduttivo. Sebbene da allora il gigante petrolifero messicano non abbia perforato nuovi pozzi esplorativi nell'area, gli esperti del settore ritengono che Pemex possa aver incontrato qualcosa di significativo potenziale geologico o petrolifero — un elemento sufficiente a mantenere viva la ricerca.

Pemex non ha resi pubblici i risultati della propria campagna di perforazione 2018 al largo di Campeche, ma gli analisti sostengono che ci sia un motivo se la società non ha abbandonato la ricerca di enormi risorse nel tentativo di invertire anni di declino della produzione petrolifera nazionale dagli storici pozzi.

"A quanto pare, ciò che Pemex ha trovato non li ha spaventati", ha dichiarato a Bloomberg Mark Rowan, geologo e consulente con base in Colorado specializzato nelle scoperte negli abissi del Golfo del Messico. "Questo suggerisce che non c'è stato un fattore assolutamente pregiudizievole per l'iniziativa e, eventualmente, qualcosa che ha dato loro un motivo reale per continuare i test", ha aggiunto Rowan.

Pemex, fortemente indebitata — con uno dei carichi di debito più pesanti dell'industria petrolifera mondiale, pari a circa 100 miliardi di dollari — non può affrontare da sola una simile sfida. Ed è qui che entra in gioco Petrobras. La società brasiliana porta due decenni di esperienza nella perforazione attraverso lo strato pre-sale al largo delle coste brasiliane, dove ha aperto uno dei play offshore più prolifici al mondo nei bacini di Santos e Campos. La produzione da sotto lo strato di sale rappresenta oggi circa l'80% della produzione petrolifera brasiliana, e quelle scoperte pre-sale hanno portato il Brasile tra i primi dieci maggiori produttori di petrolio al mondo nell'ultimo decennio.

A giugno, Pemex e Petrobras — le più grandi compagnie petrolifere dell'America Latina — hanno firmato un memorandum d'intesa per la cooperazione strategica e tecnica volta a valutare, sviluppare ed eseguire congiuntamente progetti, comprese le opportunità nell'ambito di esplorazione e produzione (E&P). Le società valuteranno le opportunità di sviluppo in aree di acque profonde e ultra-profonde, compresi gli asset situati nel Golfo del Messico; in quanto accordo quadro, il memorandum privilegia la valutazione e la condivisione delle conoscenze, il che significa che qualsiasi impegno su pozzi specifici seguirebbe la valutazione tecnica congiunta.

"La partnership include anche lo scambio di conoscenze tecniche, tecnologie e best practice, sfruttando la riconosciuta esperienza di Petrobras nelle operazioni offshore altamente complesse", ha dichiarato il gigante petrolifero brasiliano.

Perforare le rocce madri giurassiche al largo del Messico è effettivamente un'operazione offshore altamente complessa, con un elevato rischio di esecuzione. Queste formazioni si trovano molto più in profondità e sono di gran lunga più antiche di quelle presenti nelle acque statunitensi del Golfo, dove le compagnie petrolifere, tra cui le supermajor Chevron, Shell e BP, pompano da decenni petrolio che rappresenta circa il 14% della produzione totale di greggio degli Stati Uniti.

I rischi nelle acque messicane sono più alti, ma lo sono anche i potenziali rendimenti. Se la partnership Pemex-Petrobras perforerà con successo e dimostrerà l'esistenza di risorse di idrocarburi sotto lo strato di sale, essa potrebbe aprire una nuova grande provincia petrolifera e/o gasifera — capace di cambiare le sorti di Pemex.

La società statale messicana ha certamente bisogno di una svolta. La produzione è calata negli ultimi anni, scendendo dal picco di circa 3,4 milioni di barili al giorno del 2004, man mano che i suoi storici pilastri in acque basse — prima Cantarell, più di recente Ku-Maloob-Zaap — sono invecchiati, e Pemex ha fatto affidamento sul sostegno finanziario del governo per rifinanziare i suoi enormi obblighi debitori.

A luglio Pemex ha riportato un utile netto del secondo trimestre in calo del 70% rispetto all'anno precedente, nonostante il rally dei prezzi del petrolio nel periodo aprile-giugno trainato dalla crisi in Medio Oriente. La società ha continuato a faticare a aumentare la produzione, pompando, insieme ai partner, una media di 1,66 milioni di barili al giorno (bpd) di greggio e condensato nel secondo trimestre — al di sotto dell'obiettivo del governo messicano di 1,8 milioni di barili al giorno di produzione petrolifera.

Una campagna potenzialmente di successo, ad alto rischio ma ad alto rendimento, al largo di Campeche potrebbe contribuire in modo decisivo a invertire le sorti del gigante petrolifero messicano.

Di Tsvetana Paraskova per Oilprice.com