Quando un pagamento di tasse universitarie dirottato costò a un familiare il posto all’università, Jones Amegbor capì che inviare denaro a casa era solo metà del problema. Determinato a eliminare l’intermediario, iniziò a costruire un sistema che paga direttamente scuole, ospedali e assicuratori. Un decennio dopo, quel sistema, PayAngel, ha elaborato oltre $450 million garantendo dove il denaro delle rimesse arriva davvero. OPEYEMI KAREEM riferisce.

Jones Amegbor imparò nel modo più duro che, nelle rimesse transfrontaliere, un trasferimento riuscito non significa sempre un esito riuscito.

Nel 2010 era alla scrivania della banca in cui lavorava, osservando l’orologio mentre si avvicinava la scadenza per le tasse universitarie di un familiare. Non potendo lasciare l’ufficio in tempo per raggiungere un agente, inviò il pagamento più tardi del dovuto e si preparò alle conseguenze. Il familiare fu comunque espulso.

Per mesi, Amegbor si portò addosso il senso di colpa per quel ritardo, finché non scoprì la verità: il ritardo del pagamento non era la causa dell’espulsione. Le tasse che aveva inviato il semestre precedente non erano mai arrivate all’università. Un familiare le aveva dirottate, promettendo di sistemare tutto più tardi.

“Perché non possiamo inviare il denaro direttamente?” ricordò di essersi chiesto Amegbor. Disse di aver iniziato ad approfondire e di aver capito quanti membri della diaspora avessero una propria versione della stessa storia, con denaro deviato verso un uso diverso da quello previsto.

Quella domanda, disse a TechCabal in un’intervista di giugno, lo mise sulla strada per costruire PayAngel, una società di pagamenti transfrontalieri che consente agli africani nella diaspora di inviare denaro con la garanzia di dove finisca.

Nel 2023, l’Africa ha ricevuto $100 billion in rimesse, pari a quasi il 6% del Prodotto interno lordo (PIL) del continente. Mentre molti fondatori nel settore delle rimesse si sono concentrati nel rendere i trasferimenti più rapidi ed economici, Amegbor ha osservato che ciò che accade dopo l’arrivo del denaro ha ricevuto meno attenzione. Ha fondato PayAngel nel 2013 su quel presupposto.

Invece di limitarsi ad aiutare gli utenti a inviare denaro a casa, la società consente di pagare direttamente scuole, ospedali, assicuratori, appaltatori e altre istituzioni verificate. Quindi, invece di inviare denaro a un familiare per pagare le tasse universitarie, PayAngel permette agli utenti di pagare direttamente l’università, puntando sul fatto che l’evoluzione delle rimesse risieda nel garantire che il denaro produca il risultato per cui era stato destinato.

Come funziona PayAngel

Il prodotto principale di PayAngel, Direct-to-Merchant Remittances (D2MR), ribalta l’impostazione delle rimesse tradizionali. Invece di inviare denaro a una persona e fidarsi che paghi una fattura per suo conto, l’utente può pagare direttamente la fattura.

Nell’app, il mittente seleziona da un elenco di istituzioni già integrate, tra cui ospedali, scuole, assicuratori o rivenditori. Ogni organizzazione utilizza il proprio sistema di riferimento per identificare a chi appartiene un pagamento, incluso un numero di matricola o un ID ospedaliero. Secondo Amegbor, quando il mittente effettua un pagamento, l’istituzione lo riceve senza la necessità di una persona intermedia a cui affidarsi per inoltrarlo.

La società ha costruito RemitCare su quella stessa infrastruttura. Secondo Amegbor, qualsiasi mittente che trasferisce almeno £100 in un mese fa qualificare automaticamente il beneficiario per una copertura gratuita per vita e ricovero ospedaliero, che si rinnova su base di 30 giorni finché i trasferimenti qualificanti continuano. Il suo terzo prodotto, PayAngel Business, consente a PMI africane e grandi organizzazioni di incassare direttamente i pagamenti dei clienti della diaspora, con tutti i movimenti riconciliati in un unico luogo.

Costruire un’infrastruttura transfrontaliera

La prima infrastruttura di PayAngel fu il fratello minore di Amegbor. Quando arrivavano transazioni, suo fratello si metteva vicino a una banca, prelevava il denaro e girava da un’istituzione all’altra pagando ciascuna manualmente.

“Non sono nemmeno sicuro di come l’abbiamo fatto, perché oggi suona quasi ridicolo”, ha detto Amegbor. “Ma sì, era davvero tutto molto improvvisato.”

Era una soluzione di ripiego che allora aveva senso, perché avviare l’azienda era stato difficile. Amegbor aveva un’idea di rimesse digitali in un momento in cui le banche erano ancora convinte che il modello basato sul contante fosse quello desiderato dai clienti. Ha spiegato che, nei primi giorni di PayAngel, trascorse molto tempo a sentire le banche respingere l’idea.

“Molte semplicemente ridevano”, ha detto. “Dicevano: ‘Pensi davvero di poter rompere ciò che Western Union fa da così tanto tempo? Le persone vogliono consegnare il proprio contante a qualcuno e sapere che verrà ricevuto dall’altra parte; e tu nel 2012 proponi una soluzione digitale? Non funzionerà.'”

Ha osservato che PayAngel firmò i primi accordi di erogazione e iniziò a operare tramite token perché le banche non concedevano accesso diretto alle loro piattaforme. I token crearono un altro problema, perché i destinatari arrivavano presso un agente per ritirare il pagamento e si sentivano dire che non c’era contante disponibile. Così la società tornò al tavolo da disegno.

“Dovevamo trovare rapidamente un’altra soluzione”, ha detto Amegbor. Fu allora che suo fratello divenne parte dell’infrastruttura. Il processo manuale diede a PayAngel un modo per continuare a operare mentre definiva come dovesse apparire un sistema più permanente.

Quando PayAngel si collegò infine a una banca, il denaro poteva muoversi, ma i dati che lo accompagnavano non avevano senso. I riferimenti di pagamento potevano scomparire dagli estratti conto bancari, rendendo difficile per le aziende capire chi aveva pagato e a cosa servisse il pagamento, perché ogni banca formattava i dati delle transazioni in modo diverso. Amegbor comprese che risolvere il problema delle rimesse significava costruire infrastrutture su entrambe le estremità della transazione.

“Ci siamo resi conto che concentrarsi sul lato dell’invio era il problema”, ha detto Amegbor. “Avevamo bisogno anche di una soluzione sul lato della ricezione, per integrare direttamente le aziende e offrire loro una piattaforma che consenta davvero di ricevere il denaro e sapere a chi appartiene.”

Invece di cercare di forzare un sistema di rimesse esistente a funzionare per le imprese, PayAngel iniziò a creare una piattaforma che avrebbe integrato le aziende e consentito loro di ricevere denaro dagli utenti della diaspora.

PayAngel lanciò il proprio minimum viable product (MVP) di rimesse direct-to-merchant nel 2022, circa un decennio dopo che l’idea aveva preso forma.

Il business dietro la scommessa

Per tutti gli anni necessari a dimostrare che il modello di rimesse direct-to-merchant di PayAngel avrebbe funzionato, la piattaforma genera ricavi dagli spread sul cambio, come molte società di rimesse. Ricava un margine FX sul denaro che transita sulla sua piattaforma e addebita commissioni per l’incasso di pagamenti per le aziende tramite PayAngel Business.

La startup compete con operatori tradizionali come Western Union e MoneyGram, oltre a player digitali più recenti come LemFi, NALA e Sendwave. Secondo Amegbor, ciò che distingue PayAngel è il livello sopra il trasferimento stesso.

“Stiamo promuovendo responsabilità e fiducia all’interno dell’ecosistema”, ha detto, spiegando che PayAngel vede un’opportunità nei pagamenti troppo specifici per altri canali.

“Quando si pensa ai pagamenti alle imprese e alle piccole bollette ricorrenti, è lì che crediamo ci sia il blue ocean”, ha aggiunto.

Secondo Amegbor, l’attività è cresciuta ben oltre i primi esperimenti che coinvolgevano token e il fratello di Amegbor che trasportava contanti tra banche. PayAngel ha dichiarato di aver elaborato più di $450 million in transazioni e di avere oltre 100,000 rimittenti attivi. La società afferma inoltre di servire clienti in 22 paesi su quattro continenti, con un fatturato annuo su base run rate di circa $4 million.

Questa crescita ha richiesto la costruzione di una presenza normativa nei mercati in cui PayAngel opera. Amegbor ha osservato che la società detiene autorizzazioni regolamentari nel Regno Unito, negli Stati Uniti, in Canada, in Australia e in Ghana. Ha inoltre stretto una partnership con Visa per aiutarla a collegarsi a nuovi mercati e a muovere denaro in modo più fluido attraverso quelli già esistenti, secondo Amegbor.

La direzione verso cui Amegbor intende portare la società è quella di radicare più profondamente il business. Ha spiegato di voler consolidare la presenza di PayAngel in alcuni mercati africani, tra cui Nigeria, Kenya, Sudafrica e Uganda, prima di espandersi ulteriormente. La componente africana, ha detto, è il lavoro pesante che va svolto correttamente, perché costruire l’infrastruttura locale richiede tempo.

Amegbor ha descritto l’ambizione di lungo periodo di PayAngel come la costruzione di un sistema chiuso che consenta a individui e aziende di spostare denaro tra il Global North e il Global South con la stessa semplicità con cui lo si sposta all’interno di un paese.