L'anno scorso, il calciatore francese Paul Pogba ha investito nel club di camel racing Al Haboob in Arabia Saudita. Il club è l'idea di due imprenditori sauditi, Omar Almaeena e Safwan Modir, che intendono dimostrare che l'antico sport può anche funzionare come un'attività commerciale viable. La mossa arriva mentre l'Arabia Saudita destina miliardi allo sport attraverso il suo programma di diversificazione Vision 2030, con il sovrano Public Investment Fund che finanzia LIV Golf, il Saudi Grand Prix di Formula One e un campionato di calcio nazionale trasformato — rendendo l'iniziativa di Pogba un piccolo ma emblematico tassello di una strategia molto più ampia per costruire nuovi settori commerciali intorno ad asset tradizionali.

Oltre mille anni fa, le tribù in guerra della Penisola Arabica risolvevano le dispute territoriali non attraverso combattimenti armati, ma gareggiando con i cammelli — la spina dorsale dei trasporti attraverso i paesaggi aridi di quella che oggi è l'Arabia Saudita moderna. I proprietari vincitori ottenevano l'agognato accesso ai territori costieri, fondamentale sia per il commercio che per la sopravvivenza.

Oggi, il camel racing è un'attività esclusivamente sportiva dominata dalle famiglie reali e dagli aristocratici della regione del Gulf Cooperation Council (GCC), che comprende Bahrein, Kuwait, Oman, Qatar, Arabia Saudita ed Emirati Arabi Uniti. Le riunioni di gara si protraggono per settimane, con singole corse che attirano oltre 85 partecipanti e montepremi che raggiungono decine di milioni di Riyal — circa £4 milioni, paragonabili a quelli dell'Ascot's Champions Day.

La squadra Al Haboob è entrata nello sport l'anno scorso come nuovo concorrente con un approccio orientato al business. Pogba — la cui squalifica di quattro anni per doping è stata ridotta a 18 mesi dalla Court of Arbitration for Sport nell'ottobre 2024, consentendogli di riprendere la carriera al Monaco — detiene una quota di minoranza nel club, descritta come una partecipazione "decente" dagli altri proprietari di cammelli, e ha dichiarato l'ambizione di costruire una scuderia con un cammello campione da $5 milioni.

"Il coinvolgimento di Paul riguarda l'incrocio tra sport e icone globali," ha dichiarato Almaeena a City AM. "Non è lì solo come ambasciatore e per il marketing, è investito nella squadra come azionista e comprende il valore di ciò che significa. È interessato a come far crescere tutto questo e a usare la sua piattaforma."

Il business del camel racing

Lo sport si è evoluto notevolmente rispetto alle sue origini tribali. Un cammello competitivo può essere acquistato per soli £40.000, e profitti sostanziosi possono essere realizzati attirando l'attenzione delle scuderie reali durante i principali meeting in paesi come Arabia Saudita e Qatar.

Almaeena e Modir hanno spiegato che i proprietari facoltosi — recentemente in particolare i qatarini — sono noti per acquistare i primi dieci cammelli classificati nelle gare più importanti. Questa strategia serve a un duplice scopo: rafforzare le proprie scuderie indebolendo contemporaneamente le operazioni dei rivali. Per i proprietari esistenti, questo può generare un payout combinato che si avvicina a £1 milione: circa £500.000 per la vittoria in una gara di prestigio e una somma simile dalla vendita del cammello vincitore al miglior offerente.

"Ispireremo più persone a entrare in questo settore con il nostro stesso modello di business," ha affermato Modir.

Il loro modello di crescita si basa sull'espansione tramite franchising. La coppia è protagonista della serie di successo di Netflix Gulf Camel Quest, e punta a sfidare le famiglie di corse affermate le cui linee di sangue risalgono a migliaia di anni fa. Commentando l'impatto più ampio di Pogba, Modir ha dichiarato: "Ora hai un'intera base di tifosi del calcio che è stata esposta al camel racing."

I fondatori di Al Haboob hanno osservato che importanti corporazioni — tra cui il gigante petrolifero Shell e banche nazionali del Golfo — sponsorizzano ora le corse, un cambiamento che attribuiscono in parte al coinvolgimento di Pogba nell'elevare il profilo internazionale dello sport. Questo interesse aziendale riflette modelli di sponsorizzazione più ampi nello sport del Golfo, dove imprese collegate allo Stato e aziende globali sostengono sempre più gli eventi mentre la regione si posiziona come hub per le competizioni internazionali.

La reputazione del camel racing è stata modernizzata in modo significativo nei primi anni 2000, quando gli Stati del Golfo hanno sostituito i fantini bambini con alternative robotiche. Il US Department of State ha riferito nel 2005 che bambini di soli due anni erano stati oggetto di tratta dall'Asia e sfruttati come fantini. L'adozione di fantini robotici ha affrontato queste preoccupazioni sui diritti umani, mentre la tradizione di seguire le corse in veicoli piuttosto che osservare dalle tribune dell'ospitalità è stata indicata come elemento chiave per preservare il carattere autentico dello sport.

Ambizioni europee

Almaeena e Modir — con il coinvolgimento di Pogba — hanno puntato lo sguardo sull'espansione nei mercati occidentali. Quando è stato chiesto se avrebbero voluto organizzare una corsa di cammelli al Royal Ascot, Almaeena ha risposto "definitivamente", sebbene abbia riconosciuto che gli atteggiamenti europei verso i cammelli e le malattie che sono noti per portare rappresentano un ostacolo maggiore. L'Unione Europea vieta attualmente l'importazione degli animali.

"C'è la possibilità che entro i prossimi 14 mesi avremo una corsa da qualche parte in Europa," ha affermato Almaeena.

Tale corsa potrebbe coincidere con l'ingresso di una seconda grande figura sportiva nel sistema di franchising di Al Haboob. "Speriamo di attirare Shaquille O'Neal come investitore," ha detto Modir. "È un desiderio che abbiamo: Shaq in pista."

Il panorama più ampio degli sport relativamente di nicchia — SailGP, scherma, padel ed equitazione tra questi — sta attualmente godendo di una maggiore visibilità. Il camel racing rimane uno dei passatempi più popolari nel Golfo, anche mentre la regione espande la sua offerta di intrattenimento in stile occidentale.

Lo sport perdura come passione per le famiglie reali della regione, proprio come l'Ascot Gold Cup era caro alla defunta Regina Elizabeth II. La sua intrinseca esibizione di ricchezza e potere nazionale rimane il suo punto di forza più grande. Rompere gli schemi uscendo dal Medio Oriente per entrare in Europa, tuttavia, presenta una sfida del tutto diversa — una in cui il profilo globale di Pogba potrebbe rivelarsi decisivo.