Onafriq, ex MFS Africa e rete di pagamenti digitali attiva in 40 paesi africani, sta chiudendo Baxi, la sua attività di agent banking in Nigeria, dopo cinque anni, a seguito di quella che l'azienda definisce una revisione della propria strategia a lungo termine e della sostenibilità.

In una dichiarazione rilasciata venerdì, l'azienda ha affermato che l'inflazione, il deprezzamento della naira, l'aumento dei costi operativi, la riduzione dei volumi di scambio, la pressione sui margini e la rapida crescita dei pagamenti istantanei da conto a conto hanno reso insostenibile l'attività di agent banking offline.

Baxi era una delle grandi scommesse di Onafriq sull'economia dei pagamenti offline della Nigeria, costruita sull'idea che una vasta rete di agenti potesse portare servizi finanziari a clienti che facevano ancora ampio affidamento sul contante. Le condizioni economiche, tuttavia, hanno reso sempre più difficile il mantenimento di quella rete.

"Siamo entrati in Nigeria con convinzione e impegno, ma non abbiamo raggiunto il risultato che ci eravamo prefissati", ha dichiarato Dare Okoudjou, fondatore e amministratore delegato di Onafriq. "Chiudere questa attività è stata una decisione difficile da prendere, una che coinvolge colleghi, agenti e partner commerciali in tutta la Nigeria che hanno dato il loro contributo con passione per costruire la rete Baxi."

Onafriq ha dichiarato che la decisione riguarderà i dipendenti i cui ruoli sono legati all'attività, pur senza divulgare il numero del personale coinvolto. L'azienda ha affermato che consultare i dipendenti interessati e li supporterà durante la transizione, e che continuerà a onorare i propri impegni verso agenti e altri stakeholder durante la chiusura dell'attività.

Gli agenti Baxi sono stati trasferiti a un'altra banca principale e invitati a spostare i propri fondi verso la banca principale preferita entro 30 giorni, definendo il calendario per la chiusura formale della rete. Onafriq continuerà a operare in Nigeria come Payment Solution Service Provider, concentrandosi sulla propria rete di pagamenti e sui servizi di emissione di carte.

"Questa decisione è limitata all'attività di agent banking in Nigeria e non rappresenta un'uscita dal mercato nigeriano", ha aggiunto l'azienda nella dichiarazione. "Il gruppo Onafriq rimane solido, con una crescita costante della sua rete di pagamenti transfrontalieri e dei servizi di emissione di carte."

Onafriq è entrata nel agent banking nigeriano acquisendo Capricorn Digital in un'operazione annunciata a ottobre 2021. All'epoca, Baxi contava più di 90.000 agenti e aveva elaborato transazioni per oltre 1,6 miliardi di dollari nel 2021. L'acquisizione rappresentava la via di accesso di Onafriq a un mercato dei pagamenti il cui sistema finanziario dipendeva ancora in gran parte da banche e contante.

Il piano, secondo l'azienda, era quello di utilizzare l'ampia rete distribuzione fisica di Baxi per collegare l'ecosistema dei pagamenti offline della Nigeria all'infrastruttura di pagamenti transfrontalieri di MFS Africa. Gli agenti di Baxi offrivano servizi di versamento e prelievo di contante, oltre ad apertura di conti, trasferimenti di denaro, pagamento di bollette e altri servizi.

Il contesto macroeconomico ha pesato notevolmente sull'attività. Nel 2024, la naira ha perso circa il 129% del suo valore, scendendo a ₦1,479 per dollaro, mentre il tasso di inflazione della Nigeria ha raggiunto il 34,8% a dicembre 2024, secondo la Central Bank of Nigeria (CBN). Per un'attività con una vasta rete fisica, il deprezzamento e l'inflazione hanno comportato un aumento dei costi degli input operativi.

Anche le abitudini di pagamento dei nigeriani hanno iniziato a cambiare con la diffusione dei trasferimenti istantanei da conto a conto. Il volume dei trasferimenti via internet nel primo semestre del 2024 è stato di 11,6 miliardi, contro i 6,3 miliardi dell'opzione di pagamento point-of-sale (PoS), secondo i dati della CBN. Allo stesso tempo, è cresciuta la concorrenza delle fintech come Moniepoint, OPay e PalmPay, che sono arrivate a dominare il mercato PoS dell'agent banking.

L'uscita di Onafriq dall'agent banking arriva in un contesto di ripiegamento di alcune fintech dal mercato dei servizi finanziari nigeriano, sotto pressione per un contesto di finanziamento più difficile e l'aumento dei costi operativi. A maggio, Chimoney, un'azienda di infrastrutture per pagamenti transfrontalieri, ha cessato le operazioni dopo aver faticato a raccogliere capitale sufficiente per continuare, mentre Gigbanc ha annunciato a luglio che avrebbe chiuso la propria attività in un contesto di raccolta fondi difficile. Da qui in poi, la chiusura sarà in gran parte procedurale: la finestra di 30 giorni per gli agenti per spostare i fondi verso una banca principale di loro scelta, le consultazioni con i dipendenti i cui ruoli sono legati all'attività e la continuazione dell'operatività della rete di pagamenti e dei servizi di emissione di carte di Onafriq in Nigeria.