All'interno di un laboratorio illuminato a giorno nella sede di On a Zurigo, un braccio robotico ruota un modello in plastica di un piede umano mentre un ugello spruzza 1,5 km (0,93 miglia) di sottile plastica fusa con una precisione quasi ipnotica. Strato dopo strato, il filamento si avvolge attorno allo stampo, formando gradualmente la tomaia di una scarpa da running. L'intero processo richiede circa tre minuti.

L'industria dell'abbigliamento sportivo ha a lungo fatto affidamento su processi di assemblaggio ad alta intensità di manodopera — taglio, cucitura, incollaggio e cucitura di fino a 200 componenti singoli in una singola scarpa. Questo modello è concentrato in gran parte in Vietnam, Indonesia e Cina, che insieme rappresentano la stragrande maggioranza della produzione globale di calzature sportive. On afferma che la sua tecnologia di produzione LightSpray riduce la costruzione a sole sette parti, eliminando circa 200-300 ore di lavoro umano nell'intero ciclo tradizionale di sviluppo e produzione.

Mentre molti produttori hanno introdotto l'automazione nelle linee di produzione esistenti, On afferma di aver adottato un approccio fondamentalmente diverso, progettando un processo di produzione basato sulla robotica fin dall'inizio.

"Non stiamo cercando di ricostruire uno stile esistente con i robot," ha detto il cofondatore e co-CEO Caspar Coppetti a Fortune durante una visita al laboratorio di produzione dell'azienda. "Abbiamo progettato una tecnologia che può essere realizzata solo dai robot."

LightSpray rappresenta l'ultima espressione di una filosofia ingegneristica che ha definito On fin dalla sua fondazione. L'azienda ha depositato circa 200 brevetti solo nello scorso anno, nel settore di calzature, abbigliamento e tecnologie di produzione.

Le origini nella sperimentazione

Quella cultura della sperimentazione risale ai primissimi giorni dell'azienda, afferma il cofondatore e co-CEO David Allemann, quando i prototipi assomigliavano più a un progetto da garage che alle fondamenta di uno dei marchi di abbigliamento sportivo in più rapida crescita al mondo.

L'ex triatleta professionista Olivier Bernhard, frustrato dalle scarpe da running che costringevano gli atleti a scegliere tra ammortizzazione e velocità, iniziò ad attaccare pezzi di tubo da giardino alla suola di una scarpa esistente. Presentò il prototipo ai futuri cofondatori Allemann e Coppetti, che ne riconobbero immediatamente il potenziale.

"Era una sensazione incredibile," ha ricordato Allemann. "Abbiamo iniziato a pensare ad altre innovazioni sportive nella storia e ci siamo resi conto che l'ingegneria ha sempre cambiato la sensazione dello sport."

Fondata nel 2010, On ha lanciato le sue prime scarpe nello stesso anno. Oltre un decennio dopo, l'azienda ha superato i 3 miliardi di franchi svizzeri di entrate annuali e ha raggiunto una capitalizzazione di mercato di circa 15 miliardi di dollari in seguito alla quotazione alla Borsa di New York nel 2021.

Le calzature rimangono il cuore del business, generando oltre il 90% delle entrate. Le Americhe, guidate dagli Stati Uniti, rappresentano quasi il 58% delle vendite nette, mentre l'Asia-Pacifico — responsabile del 17% delle vendite globali — è il mercato in più rapida crescita dell'azienda.

L'ascesa di On si è svolta in un contesto di dominio continuo di Nike e Adidas nel settore globale delle calzature sportive. Tuttavia, le entrate di On rimangono una frazione di quelle dei colossi storici, che generano rispettivamente 46 miliardi e 29 miliardi di dollari.

Nel corso del tempo, On ha attratto investitori di rilievo tra cui Roger Federer, ha ampliato la propria presenza retail, ha collaborato con marchi come Loewe e Post Archive Faction, e ha arruolato Zendaya per campagne globali.

Ingegneria per iterazione

Attraversando l'archivio delle scarpe di On, Allemann e Coppetti indicano scaffali pieni di prototipi che documentano anni di sperimentazione. Ogni iterazione rappresenta un ulteriore tentativo di perfezionare ammortizzazione, stabilità e restituzione di energia.

A pochi edifici di distanza, il laboratorio atleti di On misura ciò che l'occhio non può vedere. Circa 20 telecamere ad alta velocità circondano i tapis roulant mentre le piastre di forza integrate nelle macchine registrano come i corridori appoggiano e spingono a ogni falcata. Gli atleti indossano maschere per l'ossigeno che misurano il dispendio energetico a diverse velocità e frequenze cardiache, mentre il software di motion capture genera modelli tridimensionali delle loro gambe e dei loro piedi. Insieme, questi sistemi aiutano gli ingegneri a valutare come sottili cambiamenti nel design influenzino l'efficienza della corsa.

L'azienda integra i test controllati in laboratorio con la validazione nel mondo reale insieme ad atleti d'élite. La campionessa olimpica di maratona Helen Obiri ha contribuito a sviluppare la scarpa da gara LightSpray insieme all'On Athletics Club di Boulder, Colorado. Gli ingegneri si recavano lì due volte al mese, seguendo i suoi allenamenti in bicicletta, filmando la sua falcata e raccogliendo feedback sulle prestazioni della scarpa.

Reinventare la fabbrica

Lo sviluppo della scarpa da gara LightSpray ha richiesto quasi un decennio. La produzione si è poi espansa da Zurigo alla Corea del Sud, dove i sistemi robotici ora producono le scarpe LightSpray mentre l'azienda cerca di scalare il processo.

On non è il primo marchio di abbigliamento sportivo a puntare sulla produzione automatizzata più vicina ai mercati finali. Adidas ha aperto impianti high-tech "Speedfactory" in Germania e negli Stati Uniti nel 2017 e 2018, per poi ristrutturare queste operazioni e trasferire parte della tecnologia sottostante nella propria catena di approvvigionamento asiatica. L'episodio ha evidenziato quanto sia stato difficile per l'industria superare i vantaggi di costo della manodopera tradizionale del Sud-est asiatico su larga scala.

Coppetti afferma che la tecnologia di On sposta la produzione dalla manifattura ad alta intensità di manodopera verso la robotica — un compromesso che si aspetta diventi più economico nel tempo, garantendo al contempo a On una maggiore flessibilità geografica.

"In pratica, si tratta di capex contro manodopera umana. La tendenza a lungo termine è decisamente che diventerà più economico. Ci permette anche di farlo ovunque nel mondo, senza dipendere da una riserva di manodopera."

Una stazione di produzione si affida ancora al lavoro manuale: l'attacco della suola prima che le scarpe subiscano il processo LightSpray. Questa fase viene ancora eseguita in Asia, sebbene Coppetti affermi che On stia lavorando attivamente per automatizzarla. "Non dovrebbe esserci alcuna persona coinvolta qui," ha detto.

La tecnologia trasforma anche le operazioni di fabbrica. Le linee di produzione tradizionali producono migliaia di scarpe in una singola taglia prima di cambiare. Allemann afferma che il robot LightSpray può alternare diverse taglie di scarpe in tempo reale, offrendo a On una flessibilità produttiva significativamente maggiore.

Coppetti ritiene che la robotica ridefinirà la produzione di calzature nei prossimi anni. Immagina strutture di produzione più piccole situate più vicine ai clienti, accorciando la distanza tra sviluppo del prodotto, produzione e consumatore.

Quindici anni dopo che Bernhard aveva attaccato pezzi di tubo da giardino alla suola di una scarpa da running, la tecnologia sportiva di On si è evoluta drasticamente. Eppure i co-CEO affermano che ogni esperimento e prodotto inizia ancora con la stessa domanda: il movimento può avere una sensazione migliore?

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Fortune.com.