I movimenti dei prezzi del petrolio dall’inizio di marzo hanno alimentato decine di discussioni. Molti osservatori sono rimasti perplessi dai prezzi dei futures e dal motivo per cui non siano aumentati in modo netto nonostante la grave disruption dell’offerta dal Medio Oriente. La spiegazione, a quanto pare, è l’ottimismo e la scommessa che i mercati possano adattarsi. Il problema è che l’adattabilità ha dei limiti.

Molti commentatori hanno paragonato l’attuale situazione dei prezzi e dell’offerta di petrolio al 2022, quando l’incursione della Russia nell’Ucraina orientale provocò un vero e proprio balzo dei prezzi del petrolio e il Brent arrivò quasi a $140 al barile. All’epoca, la paura principale sui mercati petroliferi era che le sanzioni occidentali avrebbero paralizzato i flussi di greggio e carburanti dal secondo maggiore esportatore mondiale. Eppure il petrolio, in effetti, trovò una via d’uscita e il petrolio russo, la benzina e il diesel continuarono a fluire all’estero.

Quell’esperienza è alla base dell’attuale ottimismo sul petrolio mediorientale. Per un periodo, è stata una base abbastanza ragionevole per la fiducia, anche se la disruption in Medio Oriente era molto più ampia di quella russa, e molto più concreta. L’Iran ha chiuso lo Stretto di Hormuz, le infrastrutture petrolifere sono diventate bersaglio di attacchi con droni e missili, e gli Stati del Golfo hanno dovuto fermare i pozzi per mancanza di capacità di stoccaggio. Eppure si sono adattati.

L’Arabia Saudita ha reindirizzato i flussi di petrolio da est a ovest e ha utilizzato il porto del Mar Rosso di Yanbu per spedire il greggio all’estero. Anche gli Emirati Arabi Uniti hanno reindirizzato i flussi, e l’Iraq sta valutando di fare lo stesso una volta che avrà la capacità necessaria. In altre parole, il mercato si è adattato. Questo ha contribuito a contenere i prezzi dei futures, insieme a un diffuso auspicio di un accordo di pace, nonostante vi siano poche prove che una reale volontà di pace esista da entrambe le parti in conflitto. L’ottimismo è proseguito nonostante accordi di cessate il fuoco infranti, retorica incendiaria, minacce reciproche e ripetuti negoziati falliti.

L’idea che l’adattabilità continui a prevalere sulle perturbazioni fisiche dell’offerta sembra rimanere forte, anche se i segnali di allarme diventano più difficili da ignorare. Clyde Russell di Reuters ha riassunto questa visione in una rubrica questa settimana, scrivendo che “In effect, it may be the case that the market is betting that crude and refined product traders will be able to mitigate the worst of the Iran crisis.”

Per chi fa questa scommessa, i segnali nei prodotti petroliferi stanno diventando più preoccupanti. I crack spreads sono ai massimi storici, a indicare un mercato sempre più ristretto, e alcuni analisti affermano che questo potrebbe essere solo l’inizio. Già dalla primavera, alcuni osservatori avevano avvertito che se la guerra si fosse protratta oltre giugno, ogni previsione sarebbe saltata, con il calo delle scorte mondiali di greggio e l’emergere di carenze nei carburanti.

È esattamente ciò che sta accadendo, sebbene forse più lentamente di quanto molti si aspetterebbero data la portata degli eventi recenti. Le scorte globali di petrolio non sono ancora esaurite, ma si stanno riducendo in modo significativo, e la U.S. SPR si sta avvicinando a un livello critico. L’offerta di benzina, diesel e jet fuel si sta restringendo perché la domanda supera l’offerta, a conferma del fatto che la disruption delle esportazioni energetiche mediorientali è stata davvero abbastanza grave da meritare un’attenzione maggiore rispetto ai soli mercati futures.

Eppure l’ottimismo persiste. Brent e WTI sono scesi sotto $90 al barile perché, al momento, Stati Uniti e Iran non si stanno bombardando a vicenda attraverso Hormuz. Non vi sono prove solide di sforzi concreti per raggiungere la pace, solo questa pausa nelle ostilità. È il momento di prestare più attenzione ai mercati fisici che ai grafici dei prezzi futures del petrolio.

Di Irina Slav per Oilprice.com

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