Alle 6:35 del mattino, ora orientale (Eastern Time), del 12 agosto 2026, il prezzo del petrolio si attestava a 91,60 dollari al barile, misurato rispetto al benchmark Brent. Tale valore rappresenta un calo di 94 centesimi rispetto alla mattina precedente ed è di circa 25 dollari superiore rispetto allo stesso punto di un anno prima.

Cosa determina i prezzi del petrolio

La traiettoria futura dei prezzi del petrolio non può essere prevista con certezza. Pur essendo numerose le variabili che influenzano l'attività di trading, l'offerta e la domanda rimangono le forze principali. I prezzi del petrolio possono subire variazioni brusche in risposta a timori di rallentamento economico, conflitti geopolitici o altri eventi dirompenti.

Dal greggio ai prezzi alla pompa di benzina

Il prezzo al dettaglio visualizzato in una stazione di servizio riflette più del solo costo del greggio. Incorpora inoltre le spese di raffinazione, i costi di distribuzione all'ingrosso, varie imposte e il margine di vendita al dettaglio applicato dalla stazione locale.

Ciononostante, il greggio rimane la singola componente più grande del prezzo finale alla pompa, rappresentando in genere più della metà del costo di ogni gallone. Quando i prezzi del petrolio subiscono picchi, i prezzi della benzina tendono a salire rapidamente. Al contrario, quando i prezzi del petrolio scendono, i prezzi della benzina generalmente diminuiscono a un ritmo molto più lento, un pattern definito dagli economisti "razzi e piume" ("rockets and feathers").

La Riserva Strategica di Petrolio degli Stati Uniti

Gli Stati Uniti mantengono una scorta di emergenza di greggio nota come Riserva Strategica di Petrolio (Strategic Petroleum Reserve, SPR). Il suo scopo principale è proteggere la sicurezza energetica durante le crisi, incluse situazioni che coinvolgono sanzioni, danni gravi da tempeste o conflitti armati. La SPR può anche contribuire a mitigare l'impatto di improvvise interruzioni dell'offerta che spingono i prezzi verso l'alto.

La riserva non è concepita come una soluzione permanente. Piuttosto, è progettata per fornire un supporto immediato ai consumatori e garantire che settori cruciali dell'economia — come le industrie chiave, i servizi di emergenza e i trasporti pubblici — possano continuare a funzionare durante gli shock dell'offerta.

Il legame tra i prezzi del petrolio e del gas naturale

Sia il petrolio che il gas naturale servono come principali fonti energetiche, e cambiamenti significativi nei prezzi del petrolio possono influenzare indirettamente i mercati del gas naturale. Quando i prezzi del petrolio salgono, alcune industrie possono sostituire il gas naturale al petrolio in specifiche aree operative, aumentando così la domanda di gas naturale.

Principali benchmark del petrolio

I prezzi del petrolio sono comunemente monitorati utilizzando due benchmark principali:

• Greggio Brent: il principale benchmark globale del petrolio.
• West Texas Intermediate (WTI): il principale benchmark per il Nord America.

Tra i due, il Brent offre un quadro più rappresentativo delle performance del mercato petrolifero globale, poiché determina il prezzo di una porzione sostanziale del greggio scambiato al mondo. È inoltre ampiamente considerato il miglior riferimento per esaminare le tendenze dei prezzi del petrolio a lungo termine. L'U.S. Energy Information Administration (Amministrazione per le Informazioni Energetiche degli Stati Uniti) utilizza oggi il Brent come principale punto di riferimento nel suo Annual Energy Outlook (Prospettive Energetiche Annuali).

Volatilità storica dei prezzi del petrolio

Esaminato nell'arco di diversi decenni, il benchmark Brent rivela che i prezzi del petrolio sono stati altamente volatili. I prezzi hanno registrato impennate a causa di guerre e tagli dell'offerta, e sono crollati durante le recessioni globali e i periodi di sovrapproduzione, comunemente definiti "glut" (eccesso di offerta).

Episodi storici degni di nota includono:

• Primi anni '70: il primo grande shock petrolifero si verificò quando i produttori del Medio Oriente tagliarono le esportazioni e imposero un embargo agli Stati Uniti e ad altre nazioni durante la guerra dello Yom Kippur.
• Metà degli anni '80: i prezzi scesero a causa di una domanda più debole e dell'ingresso nel mercato di un maggior numero di produttori non appartenenti all'OPEC.
• 2008: i prezzi registrarono un picco con la crescente domanda globale, per poi crollare in concomitanza con la crisi finanziaria globale.
• 2020: durante i lockdown per il COVID-19, la domanda di petrolio crollò a livelli senza precedenti, portando i prezzi sotto i 20 dollari al barile.

In sintesi, le performance storiche del petrolio sono state caratterizzate da una significativa instabilità, determinate fortemente da guerre, recessioni, decisioni dell'OPEC, politiche energetiche in evoluzione e altre forze macroeconomiche.

Fattori alla base del prezzo attuale

Il prezzo del petrolio al barile dipende in larga misura dalle dinamiche di offerta e domanda, incluse le aspettative sui futuri livelli di offerta e domanda plasmate da sviluppi geopolitici e decisioni prese dall'OPEC+, una coalizione che include i 12 Stati membri dell'OPEC più ulteriori produttori non membri come la Russia. Negli Stati Uniti, i prezzi sono inoltre influenzati dalla posizione di un'amministrazione in materia di trivellazione, che può incidere sulle proiezioni di offerta futura. Nel 2025, ad esempio, l'amministrazione Trump ha avviato la riapertura di oltre 1,5 milioni di acri nella Coastal Plain del Arctic National Wildlife Refuge (Rifugio Nazionale della Fauna Artica) per la concessione di permessi di trivellazione petrolifera e di gas, invertendo la politica dell'amministrazione Biden di limitazione delle trivellazioni nell'Artico.

I prezzi del petrolio si aggiornano continuamente durante le ore di negoziazione sui mercati dei futures. Un mercato dei futures funziona come un'asta in cui i partecipanti si impegnano a comprare o vendere petrolio a una data prestabilita. Finché l'attività di trading continua, il prezzo del petrolio fluttua in tempo reale.

Il ruolo dello scisto nell'offerta

Lo scisto (shale) è una roccia sedimentaria contenente petrolio e gas naturale intrappolati, rappresentando di fatto riserve energetiche non ancora sfruttate. I progressi nella fratturazione idraulica e nella trivellazione orizzontale negli ultimi due decenni hanno reso economicamente sfruttabili grandi volumi di risorse di scisto precedentemente inaccessibili, contribuendo a trasformare gli Stati Uniti nel più grande produttore mondiale di greggio. Più risorse di scisto gli Stati Uniti riescono ad accedere, maggiore sarà l'offerta energetica disponibile — e maggiore sarà il margine di tutela contro bruschi aumenti di prezzo determinati da vincoli di offerta.

Effetti economici più ampi dei prezzi del petrolio

Quando il petrolio diventa costoso, il costo dei beni di uso quotidiano tende a salire. Questo effetto va oltre i diretti costi energetici come il riscaldamento e le utenze del gas. Deriva anche dalla logistica coinvolta nel portare i prodotti ai consumatori. Costi di spedizione più elevati, ad esempio, possono far aumentare i prezzi nei supermercati, poiché diventa più costoso trasportare le merci da magazzini e fattorie agli scaffali dei negozi. Periodi prolungati di prezzi del petrolio elevati possono pertanto contribuire a una pressione inflazionistica più generale, che le banche centrali di tutto il mondo inseriscono nelle loro decisioni di politica monetaria.