I prezzi del petrolio in ascesa hanno attratto criminali sempre più professionali nel cuore delle aree di scisto statunitensi, dove il furto di greggio si svolge spesso attraverso colpi mirati e organizzati piuttosto che come microcriminalità opportunistica.

Il greggio West Texas Intermediate è salito del 60% da inizio anno, riflettendo il rialzo dei prezzi dall'inizio della guerra. I prezzi dei carburanti sono saliti ancora di più, poiché la capacità di raffinazione globale è diminuita a causa dei conflitti in Medio Oriente e tra Russia e Ucraina. Con il petrolio statunitense che negli ultimi tempi oscilla intorno ai 100 dollari al barile, il guadagno derivante dal furto di greggio è diventato difficile da resistere per i criminali, con ogni barile dirottato che vale ormai molto più che a inizio anno.

Il problema è diventato così diffuso che la Federal Reserve Bank di Dallas ora lo menziona nelle sue indagini energetiche trimestrali, un termometro ricorrente delle condizioni dell'industria energetica della regione. Secondo l'ultima indagine, quasi la metà delle aziende concentrate principalmente nel Permian Basin ha dichiarato che le proprie operazioni sono state impattate dai furti nei giacimenti petroliferi. Al contrario, l'86% delle aziende che operano prevalentemente fuori dal Permian ha affermato di non essere stato colpito. Con l'indagine condotta su base trimestrale, le prossime edizioni offriranno a operatori e autorità di regolamentazione un monitoraggio regolare dell'evoluzione del problema.

Il Permian Basin, che si estende attraverso il Texas occidentale e il sud-est del Nuovo Messico, è il cuore del settore petrolifero statunitense e l'epicentro della rivoluzione dello scisto che ha trasformato il Paese in una superpotenza energetica, e figur tra le regioni petrolifere più produttive al mondo. La zona è pungiata di impianti di trivellazione, oleodotti, camion, serbatoi di stoccaggio e altre infrastrutture essenziali disseminate su un vasto territorio scarsamente popolato, il che la rende un ambiente ricco di bersagli.

Tra i dirigenti che hanno segnalato di essere stati colpiti dai furti, il 32% ha dichiarato che erano leggermente aumentati negli ultimi 12 mesi, il 47% che erano rimasti stabili e il 22% che erano diminuiti leggermente o in modo significativo, secondo la Dallas Fed. Quasi la metà dei dirigenti petroliferi—il 47%—ha affermato che la forma più comune di furto era mirata e organizzata, mentre il 42% l'ha descritta come microcriminalità opportunistica. Ciononostante, le perdite sono state relativamente contenute, con l'84% che ha dichiarato un impatto finanziario basso.

Un anno fa, la Dallas Fed aveva posto un serie di domande leggermente diversa su cosa venisse rubato esattamente. In quell'indagine, il 61% degli intervistati ha indicato greggio; il 58% tubazioni, valvole e cavi elettrici; il 39% attrezzature; il 27% utensili; e il 12% mezzi e veicoli da cantiere.

I ladri non sono sempre operatori isolati. Ad agosto, dirigenti di una società di smaltimento delle acque reflue sono stati incriminati per furto di petrolio grave, riciclaggio di denaro e criminalità organizzata. Le accuse sono derivate dall'Operazione Black Market Basin, un'indagine che ha portato al sequestro di oltre 12 milioni di dollari in prodotti petroliferi, veicoli, contanti e altri beni, secondo la Texas Railroad Commission che—nonostante il nome—regola l'industria petrolifera e del gas dello stato. La commissione ha aggiunto che l'indagine riguardava petrolio presumibilmente acquistato e venduto in Texas, Nuovo Messico e Oklahoma, un'operazione multistato coerente con gli schemi organizzati descritti dai dirigenti nell'indagine.

In aprile, i procuratori federali hanno annunciato accuse in una cospirazione di furto di petrolio su larga scala nel Permian Basin per trasportare greggio rubato attraverso il confine tra Nuovo Messico e Texas per la rivendita—il tipo di spostamento interstatale che ha portato quel caso in tribunale federale.

I funzionari locali affermano che l'entità del problema è notevole. Lo sceriffo della contea di Howard, Stan Parker, ha dichiarato a Texas Public Radio a maggio che la sua contea, situata vicino al hub petrolifero di Midland-Odessa, registra "probabilmente oltre 1.000, 1.500 barili di petrolio segnalati rubati ogni mese."

"Il nostro problema è che non sappiamo chi dovrebbe esserci e chi no," ha aggiunto Parker. "Se arrivassi in questo momento presso un batterio di serbatoi, non so se tu puoi esserci o no. Non so se stai prelevando acqua. Non so se stai prelevando petrolio. La situazione è diventata molto complicata."

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.