Sorseggiando tè da boccali di birra insieme ai colleghi, Kyle Bos elenca i modi in cui la sua vita sta cambiando. Ha due figlie, una terza è prevista per gennaio. Al supermercato, cinque articoli costano ormai quanto un intero carrello un tempo. E mercoledì, Bos e quasi 1.400 altri lavoratori sono stati licenziati da quello che era lo stabilimento di camion Navistar nell'Ohio sud-occidentale.

I licenziamenti — avvenuti appena tre giorni prima del rally del presidente Donald Trump in un liceo vicino sabato — sono stati abbastanza estesi da cancellare di fatto un intero anno di crescita dell'occupazione nell'area metropolitana di Dayton, in Ohio. Sono anche uno dei motivi per cui Bos, 30 anni, intende trascorrere le ultime settimane prima delle elezioni di novembre a fare campagna di voto per i Democratici.

Interrogato su quante volte avesse votato per Trump, Bos alzò tre dita tatuate. Ma ha detto che ha finito con il presidente.

"Politicamente in questo paese qualcosa deve cambiare", ha detto Bos, membro dell'United Auto Workers che si definisce centrista. "Sembra che sia andata sempre peggio, peggio e peggio."

Le elezioni di quest'anno sono una prova per la coalizione operaia che ha portato Trump alla Casa Bianca e dato ai Repubblicani le maggioranze alla Camera e al Senato — maggioranze ora in gioco nei midterm del prossimo mese, quando si voterà per tutti i seggi della Camera e circa un terzo del Senato. L'esito si deciderà in luoghi come Dayton, una città di 137.000 abitanti che un tempo guidava gli Stati Uniti per brevetti pro capite e ha donato al mondo l'aeroplano dei fratelli Wright, il registratore di cassa, lo sgabello a gradini e il motorino di avviamento elettrico.

Il linguaggio diretto di Trump e il suo status di imprenditore celebre inizialmente lo avevano aiutato nei dintorni di Dayton, dove gli elettori percepivano che la politica tradizionale li aveva delusi. I Repubblicani hanno ottenuto vittorie nell'area metropolitana più ampia, ma quest'anno il partito è vulnerabile con gli elettori scontentati per l'inflazione, la guerra con l'Iran e un presidente che sembra insensibile alle loro difficoltà.

Una corsa dell'Ohio potrebbe contribuire a determinare il controllo del Senato. Il senatoreubblicano Jon Husted affronta la sfida dell'ex senatore democratico Sherrod Brown, senatore per tre mandati che cerca di cavalcare quel disincanto nel tentativo di tornare sul palcoscenico due anni dopo aver perso il seggio.

La visita di Trump nella zona di Dayton fa parte di quella che lui definisce una maratona di 32 giorni di rally per cercare di convincere il pubblico che l'economia sta meglio di quanto pensino.

"In tutto il paese stanno costruendo fabbriche, impianti — la produzione sta tornando", ha detto Trump giovedì presso uno stabilimento di camion in Texas. "L'unica cosa che stiamo facendo male sono le pubbliche relazioni."

Gli americani attribuiscono sempre più spesso a Trump l'alto costo della vita, con solo il 17% che approva la sua gestione della questione. Trump ha in gran parte deriso le preoccupazioni sull'accessibilità dei prezzi, ma ha promesso di dare alle persone assegni da 5.000 dollari se i Repubblicani vinceranno Camera e Senato il prossimo mese — una promessa che Bos ha detto di trovare offensiva.

"Sembra una tangente, uno schiaffo in faccia, e come dire, che noi siamo tutti ignoranti", ha detto.

L'area di Dayton ha perso circa metà dei suoi 90.000 posti di lavoro manifatturieri dal 1990, secondo i dati federali, dopo che il North American Free Trade Agreement ha spostato molti posti di lavoro in Messico, dove i componenti auto potevano essere prodotti a costi inferiori. Quella tendenza si è accelerata dopo l'ingresso della Cina nell'Organizzazione Mondiale del Commercio. Con la scomparsa dei salari stabili, la tossicodipendenza e la criminalità sono aumentate, e la situazione sembrava aver toccato il fondo dopo la crisi finanziaria del 2008 — spingendo Phil Plummer, allora sceriffo della contea di Montgomery, a entrare in politica.

"Il mio carcere era composto per il 40% da tossicodipendenti, per il 50% da pazienti psichiatrici e per il 10% da criminali", ha detto Plummer, deputato statale repubblicano dal 2019. "Avevamo tutto capovolto — è questo che mi ha spinto verso il palazzo legislativo statale."

Plummer, ora presidente repubblicano della contea di Montgomery, è candidato al Senato statale dell'Ohio e sottolinea che Trump è stato la forza che tiene unita la coalizione del GOP tra imprese e famiglie operaie.

Negli ultimi anni, l'economia locale è migliorata con l'ampliamento della base aerea di Wright-Patterson, che oggi impiega direttamente 38.000 persone. Le sue innovazioni hanno attratto nella zona nuove aziende aerospaziali, tra cui Joby Aviation, la Sierra Nevada Corporation ed Electra. La Casa Bianca ha indicato l'investimento di 850 milioni di dollari del produttore aereo Electra — insieme agli annunci in Ohio di Honda, Stellantis e altri — come prova che le politiche di Trump stanno creando posti di lavoro.

Dayton è ripresa perché Repubblicani e Democratici hanno riconosciuto il valore proveniente da Wright-Patterson negli ultimi due decenni, ha detto Jeff Hoagland, CEO della Dayton Development Coalition.

"Nello sviluppo economico serve tempo, devi dargli un po' di tempo cuocere, e una volta fatto otterrai qualcosa di speciale", ha detto Hoagland.

Il centro di Dayton ha aggiunto loft per l'abitazione, e lo storico complesso Dayton Arcade, con la sua cupola di vetro e i pavimenti a mosaico, è stato ristrutturato in negozi, una galleria d'arte e locali. Lunedì, la galleria si riempiva dei suoni di una chitarra acustica e di un flauto durante una raccolta fondi per Rose Lounsbury, un'ex insegnante che si candida per la seconda volta come democratica alla Camera statale. Gli ospiti irradiavano ottimismo sul fatto che i Democratici potrebbero conquistare un seggio al Senato degli Stati Uniti, la governorship e abbastanza seggi alla Camera dei Rappresentanti dell'Ohio da porre fine alla supermaggioranza repubblicana.

"C'è un divario tra ciò che le persone vogliono e ciò che sentono essere disponibile", ha detto Lounsbury. "Le persone non vogliono vivere una vita di sussistenza. Vogliono vivere il sogno della classe media e sentono che non è più accessibile come una volta."

L'avversaria repubblicana di Lounsbury, la deputata statale Andrea White, ha trascorso la settimana scorsa nella capitale dello Stato, Columbus, dove ha contribuito a guidare la spinta per approvare la sospensione temporanea dell'imposta statale sulla benzina di 38,5 centesimi al gallone per offrire qualche sollievo alla pompa. White ha detto che il governo statale guidato dai Repubblicani ha contribuito ad attutire il colpo dell'inflazione appiattendo l'imposta sul reddito statale e frenando gli aumenti delle tasse sulla proprietà.

"Il concetto è: ridare tutto nelle mani delle persone che pagano le tasse — così hanno più dei propri soldi", ha detto White.

La Casa Bianca ha affermato che i tagli fiscali e gli accordi commerciali di Trump hanno aiutato l'Ohio. Ma l'esperienza presso quello che era lo stabilimento Navistar dimostra che le politiche che dovevano aiutare la classe operaia non sono bastate. I suoi ampi dazi non sono riusciti a stimolare la domanda, e l'ex proprietario dello stabilimento, International Motors — la società un tempo nota come Navistar — ha scelto di cedere la struttura. La principale realizzazione legislativa di Trump — il One Big Beautiful Bill, la vasta legge su tasse e spesa firmata nel 2025 — ha contribuito poco al salario netto delle persone, pur eliminando temporaneamente le tasse su mance e straordinari.

"Non facevamo molti straordinari a causa dell'economia", ha detto Marianne Donnelly, che guidava un muletto presso lo stabilimento. "Non c'era proprio niente, pochissimo disponibile."

Nel frattempo, i costi hanno continuato a salire. Donnelly ha detto di comprare carne di manzo, maiale e pollo scontata e di riporla nel congelatore. Ha annullato gli abbonamenti ai quotidiani The Columbus Dispatch e The Washington Post, oltre ad alcuni servizi di streaming.

I lavoratori licenziati come Donnelly dicono di aspettarsi di essere riassunti entro sei-dodici mesi da Roshel, un produttore canadese di veicoli corazzati che sta acquistando stabilimento. Roshel ha dichiarato in una nota di essere "impegnata con tutte le parti coinvolte non solo per proteggere l'attuale forza lavoro, ma per più che raddoppiarla nei prossimi anni attraverso un processo graduale". Quella finestra temporale va oltre il giorno delle elezioni del prossimo mese, quindi il futuro economico dello stabilimento e l'orientamento politico della regione prenderanno forma fianco a fianco nei mesi a venire.

Lunedì prima dei licenziamenti, Morgan Hughes e JoJo Burkhard bussavano alle porte a Kettering, un sobborgo di Dayton intitolato all'inventore del motorino di avviamento elettrico. Cercavano di convincere i membri del sindacato e i pensionati a votare per i Democratici.

Il lavoro alla Navistar aveva aiutato Hughes, 35 anni, a comprare una casa a 21 anni e a lavorare accanto al padre. Quando il suo orario fu ridotto per la prima volta, Hughes fece lavoretti per DoorDash e ottenne la licenza immobiliare. Al polso ha un tatuaggio con una croce e le parole "Be Still And Know", un riferimento al Salmo 46:10, che parla di come la fede in Dio possa vincere la paura.

Hughes ha detto che ciò che i membri del sindacato e i pensionati vogliono è essere ascoltati dopo essersi sentiti ignorati dai politici. Burkhard ha detto che l'inflazione e l'economia hanno reso più facile conquistare gli elettori indecisi dalla loro parte.

"Non è affatto una vendita difficile", ha detto. "E anche se non vogliono restare democratici a lungo termine, daranno almeno ai candidati una possibilità in queste elezioni, che potrebbe essere un punto di svolta per noi."

Dopo una mattinata a parlare con gli elettori, le due si sono sedute in un ristorante cinese per dei ravioli, e il peso della settimana si è abbattuto su di loro. Burkhard ha aperto un biscotto della fortuna e le lacrime hanno cominciato a salire. I licenziamenti significavano nessun lavoro per lei, il suo fidanzato e sua madre — e le parole a caratteri piccoli sembravano quasi profetiche. Ha detto di aver bisogno della speranza che trasmettevano.

La sua fortuna recitava: "Troverai la tua forza interiore per superare le sfide."

Questa storia è apparsa originariamente su Fortune.com.