La National Women's Soccer League (NWSL) sostiene che, almeno per quanto riguarda il calcio, troppo di una cosa buona sia solo un mito.

All'inizio di questo mese, la lega ha presentato il proprio calendario 2027, che inizia un mese prima del solito per far fronte a una pausa di due mesi a metà stagione, durante la quale molte delle sue atlete scambieranno le maglie del club con i colori della nazionale in occasione del Mondiale femminile FIFA, che si disputerà in Brasile. Il risultato sarà la stagione più lunga nella storia quattordicennale della NWSL.

Il torneo globale arriva in un momento cruciale per la NWSL, che negli ultimi dieci anni ha raddoppiato le proprie dimensioni. Secondo i dati della NWSL, a metà della stagione 2026 la lega ha registrato una media di oltre 11.000 spettatori a partita, con un aumento del 10% su base annua, mentre il seguito sui social media è cresciuto del 24% su base annua fino a 3,1 milioni sulle principali piattaforme. Con 138 giocatrici della NWSL attese nelle rose delle nazionali per il Mondiale femminile, la lega si sta posizionando per capitalizzare un afflusso di tifosi.

"Quel calendario è stato progettato intenzionalmente per porre la NWSL al centro di uno degli anni più grandi nella storia del calcio femminile", ha dichiarato ai giornalisti questo mese la commissaria della NWSL Jessica Berman. "Mantenendo il nostro calendario da primavera a autunno, che abbiamo deciso all'inizio di quest'anno, abbiamo creato l'ambiente migliore possibile per le nostre giocatrici, i club, i partner e i tifosi, per massimizzare l'opportunità straordinaria presentata dal Mondiale femminile FIFA."

"Sappiamo che i grandi tornei ispirano milioni di persone a seguire questo sport", ha aggiunto. "E il nostro calendario ci consente di far parte dell'anticamera e della conclusione di quel grande momento."

Per trarre il massimo da un calendario fittissimo, tuttavia, la NWSL dovrà superare una serie di ostacoli logistici, dai climi freddi alla salute delle giocatrici. I dirigenti della lega ritengono che la NWSL sia pronta ad affrontare la sfida.

"Significa che potremo tornare alla nostra stagione regolare a ridosso del Mondiale femminile e cavalcare quel momento", ha dichiarato a Fortune Sarah Jones Simmer, chief operating officer della NWSL. "E avremo così tante giocatrici che torneranno nella nostra lega dopo aver avuto successo al Mondiale femminile, e questa sarà per noi un'enorme opportunità di acquisizione di tifosi. Contribuirà davvero alla crescita della lega."

Come la NWSL sta affrontando il momento

Prepararsi a sfruttare il Mondiale 2027 ha significato anticipare di oltre un mese l'inizio della stagione regolare, fissato per l'11 febbraio. La preseason inizierà nella prima settimana di gennaio, appena sei settimane dopo il campionato 2026: l'interstagione più corta nella storia della lega. La stagione regolare si concluderà con il Decision Day il 31 ottobre, mentre la finale 2027 è fissata per il 20 novembre. Le partite si fermeranno per il Mondiale, in programma dal 24 giugno al 25 luglio.

L'inizio anticipato solleva preoccupazioni legate al meteo, in particolare per le squadre di mercati più freddi come Chicago, Denver e Boston. Le giocatrici della NWSL hanno già espresso timori riguardo al gioco in condizioni di freddo, e l'associazione delle calciatrici ha rimandato una votazione su un calendario autunno-primavera, con molti membri contrari alla misura per motivi climatici.

"Penso che ci siano davvero troppe località che sono decisamente troppo fredde. Non credo che abbiamo riflettuto fino in fondo su come sarebbe", ha dichiarato in aprile Trinity Rodman, attaccante delle Washington Spirit. "Se abbiamo partite an causa di neve — o le condizioni in generale — quali sono i piani di riserva? Dove sono i campi in cui possiamo giocare?"

"E poi i tifosi in generale (e) il raggiungere gli stadi: penso che ciò ridurrebbe l'affluenza per le partite nei climi freddi. Quindi, per me, ritengo che dobbiamo essere pienamente preparati e avere piani di riserva se potenzialmente decidessimo di farlo."

Simmer ha affermato che la diversità geografica della lega rende fattibili le partite di febbraio, perché i mercati dal clima caldo possono assorbire quelle gare. La MLS, per confronto, inizia tipicamente a fine febbraio e concentra le partite in trasferta all'inizio per le squadre dei climi più freddi, oltre a programmare calci di inizio più tardivi quando le temperature diurne raggiungono il picco. Per il 2027, la MLS passerà a un modello estate-primavera per allinearsi meglio al calendario internazionale e per ingaggiare e valorizzare i migliori talenti.

La salute delle atleti pone un'altra sfida: le giocatrici dovranno non solo affrontare il calendario di 30 partite, ma anche competere nelle gare del Mondiale nel bel mezzo della stagione regolare. Uno studio pubblicato sul Journal of the American Osteopathic Academy of Orthopedics nel 2025 ha rilevato che quando il Mondiale FIFA 2022 si è disputato in inverno anziché nella consueta finestra estiva, gli infortuni in Premier League e Bundesliga sono aumentati significativamente.

"Uno slot a metà stagione potrebbe non essere il momento migliore per programmare un Mondiale", hanno scritto gli autori dello studio.

Il contratto collettivo della NWSL prevede un periodo di interstagione, e i dirigenti della lega hanno dichiarato che la NWSL lavora duramente per introdurre politiche che tengano conto delle condizioni di gioco, come le pause di idratazione durante le partite con clima caldo.

Continuando a crescere, la lega è ormai abituata ad adattarsi e a prendere decisioni all'ultimo momento. Undici delle 16 squadre della NWSL condividono gli stadi con club della MLS e coordinano i calendari per utilizzare strutture che possono ospitare più spettatori. Solo le Kansas City Current dispongono di un proprio stadio, finanziato dai comproprietari Angie e Chris Long nonché da Patrick e Brittany Mahomes. Mentre sempre più squadre cercano di costruire la propria infrastruttura, la lega lavora per garantire ai propri club le sedi migliori possibili entro tali vincoli.

"Stiamo lavorando ancora più da vicino, non solo con i nostri club e le sedi, ma anche direttamente con la MLS per continuare a comprendere i loro piani in vista di un anno nuovo per loro", ha dichiarato a Fortune Carlin Hudson, vicepresidente della strategia della NWSL. "Lavoriamo molto a stretto contatto con le nostre sedi che hanno responsabilità verso sia i club della MLS che della NWSL."

Le alte poste in gioco del calcio femminile

Storicamente, il calcio professionistico negli Stati Uniti ha beneficiato del Mondiale. La Major League Soccer (MLS) è essa stessa un prodotto del torneo FIFA del 1994, che richiedeva agli Stati Uniti di istituire una lega professionistica per poter ospitare la competizione. Il Mondiale maschile FIFA di questa estate ha inoltre catalizzato un maggiore interesse per lo sport, con diverse squadre della MLS che hanno riferito a Front Office Sports di aver registrato un aumento delle vendite di biglietti superiore al 150% dall'inizio del torneo globale a giugno. Gli ascolti, tuttavia, sono rimasti per lo più stabili mentre gli Stati Uniti si avvicinano gradualmente al calcio più in generale: un divario che la NWSL monitorerà da vicino nel tentativo di trasformare l'attenzione del Mondiale in uno spettacolarizzato duraturo della lega.

La NWSL ha di fatto costruito il proprio modello di business sull'aspettativa che i futuri eventi internazionali porteranno più denaro nella lega. Tali eventi includono non solo il Mondiale femminile 2027, ma anche le Olimpiadi estive 2028 a Los Angeles e il Mondiale FIFA 2031, che sarà ospitato da Stati Uniti, Messico, Costa Rica e Giamaica: una serie di tornei di punta su suolo americano o nelle vicinanze che offre alla lega una finestra prolungata per trasformare gli spettatori occasionali in tifosi abituali. Berman ha dichiarato a CNBC a marzo che le squadre sarebbero oggi in grado di realizzare profitti, ma hanno spostato le priorità verso la crescita della lega.

Secondo Sportico, il valore medio di una squadra della NWSL è oggi di 184 milioni di dollari, in aumento del 77% rispetto alle stime di settembre 2024 e del 179% rispetto al 2023. L'anno scorso, le 14 squadre della lega valevano complessivamente 2,6 miliardi di dollari.

"È una scelta", ha affermato Berman. "Potremmo essere redditizie. Potremmo scegliere di smettere di investire con una mentalità di crescita. È una scelta del nostro consiglio e dei nostri proprietari continuare a investire, perché credono, da una prospettiva aziendale, che il loro dollaro investito oggi varrà di più in futuro."

Come si svolgerà effettivamente la stagione 2027 — l'affluenza nelle partite iniziali con clima freddo, il carico di lavoro delle giocatrici e se il momentum post-Mondiale si tradurrà in una crescita duratura dei tifosi — offrirà un primo test della bontà di quella scommessa.

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com.