Il consiglio di amministrazione di Nvidia starebbe preparando la rimozione dell'amministratore delegato Jensen Huang, secondo quanto riportato dal Wall Street Journal — un allontanamento che porrebbe fine di colpo ai suoi 33 anni da CEO e che seguirebbe la sua ammissione di una relazione extraconiugale con una donna che i funzionari dei servizi segreti statunitensi hanno giudicato una spia cinese.

La decisione del gigante dei semiconduttori promette di inviare onde d'urto in tutto il settore tecnologico e di sconvolgere la corsa americana all'intelligenza artificiale. Il Journal ha riferito che il board di Nvidia potrebbe riunirsi già mercoledì per decidere il destino di Huang.

Mercoledì, il New York Times ha riferito che Huang, 63 anni, aveva anche una relazione extraconiugale con Kimberly Powell, vicepresidente del settore sanitario dell'azienda. Powell non è stata immediata raggiungibile per un commento. Secondo LinkedIn, Powell lavora in Nvidia da quasi due decenni e in precedenza ha trascorso 10 anni nello sviluppo commerciale dell'IA. Nvidia la descrive come ex responsabile del business università e ricerca dell'azienda, insieme ai laboratori Nvidia AI.

Nelle negoziazioni after-hours — la sessione che segue la chiusura regolare del mercato — le azioni di Nvidia erano in calo di oltre il 7%.

Il futuro a lungo termine di Huang in azienda non è subito chiaro. Domenica, Huang ha ammesso di essere stato infedele alla moglie, e Nvidia ha annunciato un'indagine sulle notizie secondo cui era stato bersaglio di un'operazione di intelligence straniera. All'epoca, il board ha dichiarato di non avere "motivi per ritenere che la sicurezza nazionale o i segreti di NVIDIA siano stati compromessi", ma che la sua indagine avrebbe esaminato "tutte le informazioni disponibili".

Una struttura di potere centralizzata

Huang ha co-fondato Nvidia nel 1993 ed è stato determinante per il successo dell'azienda, in particolare per la sua straordinaria corsa degli ultimi anni. Per l'esercizio 2026, conclusosi a gennaio, la società ha riportato ricavi di 215,9 miliardi di dollari, in crescita del 65% rispetto all'anno precedente. La crescita si è accelerata nella prima metà dell'esercizio 2027, l'anno fiscale in corso, con ricavi di 96 miliardi di dollari, in aumento dell'85% su base annua. Nvidia aveva precedentemente indicato ricavi di 108 miliardi di dollari per il terzo trimestre dell'esercizio 2027, più o meno il 2%, e il direttore finanziario Colette Kress ha detto che l'azienda prevede una crescita dei ricavi del 70% nell'esercizio 2028.

All'interno di Nvidia, l'autorità di Huang è ineguagliabile. Dalla fondazione, ha creato una struttura piatta e unica che lo colloca al centro della maggior parte delle decisioni, con circa 60 collaboratori diretti. Il board di Nvidia opera senza un presidente, la società non ha definito un piano di successione chiaro e non ha un direttore operativo. Huang è noto per inviare messaggi e chiamare personalmente i clienti più piccoli.

Gli analisti dicono che la sfida della successione per Nvidia non sarebbe sapere se i suoi ingegneri possano continuare a costruire chip senza Huang. È se qualcuno, o qualsiasi squadra dirigenziale, possa ereditare la sua autorità nel decidere cosa viene costruito, garantire l'impegno del settore e mantenere la fiducia dei clienti sulla prossima scommessa.

Le circostanze dietro la possibile rimozione di Huang "accelerano una transizione per cui l'azienda non è preparata", ha dichiarato a Fortune Gil Luria, analista di D.A. Davidson & Co.

La decisione del board di Nvidia sarebbe una mano forzata. "Ci sono regole al riguardo; ci sono leggi al riguardo", ha detto a Fortune Jay Goldberg di Seaport Research Partners, parlando dell'insostenibilità di Huang come CEO in caso di violazioni delle politiche interne. Il business di Nvidia non "sparirà. Sono sold out. È tutto in contratto fino al prossimo anno, ma perde gran parte del suo fascino. Le probabilità di commettere un passo falso sono più alte".

Le questioni di successione

Se Huang venisse allontanato, la domanda più immediata è chi lo succederà, e quale tipo di nuovo piano l'azienda metterà in atto per colmare il vuoto di potere. I riferimenti a breve termine da osservare sono concreti: se il board si riunisce nei tempi descritti dal Journal, quali saranno le conclusioni dell'indagine aperta domenica, e se un eventuale allontanamento sarà accompagnato da un successore designato — un piano che finora è mancato all'azienda.

"Raramente un board ha affrontato una pressione così tanta. Questo è il momento del board per brillare o sbiadire", ha dichiarato a Fortune Michael Useem, professore di management alla Wharton School dell'Università della Pennsylvania. "Se il board avesse fatto il suo lavoro, avrebbe già una lista di possibili successori: persone identificate come probabili successori".

Esperti di economia e diritto hanno detto che il direttore finanziario di Nvidia, Colette Kress, potrebbe essere un'opzione come CEO ad interim. Kress ha presentato le previsioni finanziarie dell'azienda, incluse le stime di ricavi citate sopra. Un'altra opzione sarebbe che uno dei direttori dell'azienda assuma il ruolo di CEO ad interim se Huang venisse rimosso — in particolare il lead independent director Stephen Neal, il membro più anziano del board al di fuori del management aziendale, presidente emerito e senior counsel dello studio legale Cooley LLP. Anche i figli e il genero di Huang lavorano in azienda.

Jeffrey Sonnenfeld, senior associate dean per gli studi sulla leadership e Lester Crown Professor in Management Practice alla School of Management dell'Università Yale, ha paragonato la vicenda di Huang a quanto accaduto da McDonald's con l'ex CEO Steve Easterbrook, allontanato a novembre 2019. Il board di McDonald's ha indagato su Easterbrook per una relazione consensuale con una dipendente che comportava lo scambio di video e messaggi romantici, per poi scoprire che erano avvenute altre relazioni improprie non divulgate.

Easterbrook è stato successivamente incriminato dalla SEC per aver fatto dichiarazioni false e fuorvianti agli investitori sulle circostanze che hanno portato al suo licenziamento. Easterbrook non ha ammesso né negato i risultati, ma ha accettato un divieto quinquennale da dirigente e direttore e ha pagato una sanzione civile di 400.000 dollari.

Le posta in gioco per il settore dell'IA

L'allontanamento di Huang creerebbe un enorme vuoto per il settore dell'IA. È stato centrale per la rapida crescita del settore: il suo successo nella creazione di unità di elaborazione grafica leader mondiali — i chip che alimentano l'IA gestendo l'addestramento dei modelli e le normali query degli utenti — è stato determinante per l'avvio del boom dell'IA e per la posizione di leadership degli Stati Uniti.

Pochi dirigenti nella Silicon Valley e altrove esercitano il livello di potere e influenza che Huang detiene su un'azienda e su un intero settore. La sua conoscenza istituzionale e le sue profonde connessioni nel settore sono state tra le ragioni per cui gli analisti tecnologici e altri esperti hanno detto che sarebbe impossibile sostituirlo. Un'altra ragione è il presidente Trump, diventato un caro amico di Huang e che ha sostenuto il dirigente dalle rivelazioni di domenica, definendo Huang un "ragazzo straordinario" e un "uomo onorevole".

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com