Una suora trattenuta in custodia immigratoria il mese scorso in Texas ha raccontato pubblicamente la sua esperienza per la prima volta giovedì, descrivendo il momento in cui due uomini armati le si sono avvicinati mentre camminava verso la Messa domenicale con l'abito religioso, il rosario e il cellulare in mano, con la mente rivolta alle letture bibliche del giorno.

"Sinceramente, in quel momento, non capivo cosa stesse succedendo, cosa mi stesse accadendo", ha detto Suor Leticia Ugboaja durante una conferenza stampa tenutasi presso la chiesa di Our Lady of Sorrows a McAllen. L'evento ha segnato le sue prime dichiarazioni pubbliche da quando gli agenti dello U.S. Immigration and Customs Enforcement l'hanno arrestata il 28 giugno.

Ugboaja, 56 anni, è stata rilasciata diverse ore dopo essere stata trattenuta vicino al confine tra Stati Uniti e Messico mentre si recava a piedi in chiesa. Il suo caso ha attirato una vasta attenzione dopo che i responsabili della parrocchia ne hanno scritto sui social media, e i membri del Congresso sono infine intervenuti in suo favore.

Il suo avvocato, Carlos M. Garcia, seduto accanto a lei alla conferenza stampa, ha illustrato la sua storia immigratoria. Ha spiegato che nel 2019 un giudice dell'immigrazione ha negato la richiesta di asilo di Ugboaja ma le ha concesso la protezione dalla rimozione verso la sua Nigeria natale, dove è stata ritenuta probabilmente destinata a subire tortura. Questa forma di sollievo, nota come withholding of removal, differisce dall'asilo in aspetti fondamentali: sebbene impedisca la deportazione verso il paese in cui si teme la persecuzione, non offre un percorso verso la residenza permanente legale o la cittadinanza, e i beneficiari sono generalmente tenuti a presentarsi regolarmente presso le autorità immigratorie. Garcia ha sottolineato che Ugboaja, infermiera di professione, ha rispettato ogni requisito impostole ed era in possesso di una valida autorizzazione al lavoro negli Stati Uniti.

Quando l'ICE ha preso in custodia Ugboaja a giugno, non ha ricevuto molte spiegazioni sul motivo, secondo il suo avvocato. Ha inoltre rivelato che il governo degli Stati Uniti aveva pianificato di trasferirla in un paese terzo. La politica di rimozione verso paesi terzi dell'amministrazione Trump è stata criticata da avvocati e organizzazioni per i diritti umani e ha affrontato diverse sfide legali. Il Department of Homeland Security ha difeso gli accordi, affermando che consentono alle persone che richiedono asilo negli Stati Uniti di cercare protezione in un altro paese e contribuiscono ad affrontare il grande arretrato nei tribunali dell'immigrazione.

DHS e ICE non hanno risposto alle richieste di commento sul caso di Ugboaja giovedì, né avevano risposto alle richieste precedenti formulate dopo la sua detenzione a giugno.

Il Presidente Donald Trump ha fatto delle deportazioni di massa una promessa centrale della sua seconda amministrazione, e la sua campagna contro l'immigrazione ha portato a tattiche insolitamente aggressive che sono state oggetto di attenta scrutinio. Il caso di Ugboaja ha attirato particolare attenzione perché era in possesso di una protezione legale attiva contro la rimozione ed è stata arrestata non sul posto di lavoro o durante un appuntamento programmato, ma mentre camminava verso il luogo di culto con il suo abito religioso.

Ugboaja, che ha un appuntamento di controllo programmato con l'ICE per martedì, ha detto di aver scelto di parlare per aiutare gli altri e ha chiesto che alle persone sia data l'opportunità di essere ascoltate prima di essere prese in custodia.

"Ci sono molte altre persone nella stessa situazione, persone a cui è stata concessa una qualche forma di protezione secondo le nostre leggi, che hanno seguito ogni regola loro richiesta, e che vivono ancora nell'incertezza", ha detto.

Pur esprimendo gratitudine verso coloro che l'hanno sostenuta, Ugboaja ha ribadito che la gratitudine "non significa che io possa restare in silenzio su ciò che è successo a me, o su ciò che sta ancora accadendo ad altri".

Ugboaja è membro delle Daughters of Mary Mother of Mercy e ha prestato servizio come ministro straordinario dell'Eucaristia volontario presso la chiesa di Our Lady of Sorrows, secondo un portavoce della Diocesi di Brownsville. È inoltre infermiera registrata presso il South Texas Health System e in precedenza ha lavorato per dieci anni come assistente infermieristico certificato a Edinburg.

Raccontando il giorno del suo arresto, Ugboaja ha detto di aver implorato gli agenti di permetterle di partecipare alla Messa e ricevere la Comunione, ma le è stato negato.

"Per me, una suora, non andare a Messa la domenica, non ricevere la Comunione, è stato molto, molto doloroso", ha detto.

Stengle ha riferito da Dallas.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Fortune.com