Il venture capital sta affluendo nelle startup dell'energia nucleare a un ritmo senza precedenti, con una forte impennata dei finanziamenti sia per le aziende di fusione che di fissione, poiché la tecnologia diventa un componente cruciale per la sicurezza energetica sostenibile nell'era del boom dell'intelligenza artificiale.

Secondo quanto riportato da Axios, gli investimenti globali nella fissione e nella fusione hanno superato i 4,5 miliardi di dollari (USD) in 81 aziende finora nel 2026. A questo ritmo, i finanziamenti totali per l'anno sono in corsa per superare il record del 2025 di 6,2 miliardi di dollari per 93 aziende.

Gli iperscalatori dei data center stanno spingendo le proiezioni della domanda di energia a livelli precedentemente considerati irraggiungibili, rendendo necessario un approccio globale allo sviluppo energetico in cui l'energia nucleare dovrebbe svolgere un ruolo di primo piano come fonte di elettricità senza emissioni, disponibile 24 ore su 24. Attualmente, l'energia nucleare fornisce circa il 19% dell'elettricità statunitense, e l'ampliamento di questa quota attraverso nuove costruzioni si è dimostrato difficile per decenni. Negli Stati Uniti, sia il settore pubblico che quello privato sono fortemente ottimisti sulla tecnologia, e la maggior parte dell'impennata dei finanziamenti di quest'anno è destinata alle aziende statunitensi.

Le Big Tech hanno mostrato un particolare interesse nell'espandere lo schieramento dell'energia nucleare per soddisfare il loro crescente fabbisogno energetico. Alcune delle figure più importanti del settore, tra cui Bill Gates e Sam Altman di OpenAI, sono tra i principali investitori e sostenitori della fusione nucleare come soluzione alle crescenti esigenze energetiche dell'intelligenza artificiale. "Non c'è modo di arrivarci senza una svolta", ha dichiarato Altman al World Economic Forum 2024 a Davos, in Svizzera. "Questo ci motiva a investire maggiormente nella fusione." Oltre agli investimenti individuali, le grandi aziende tecnologiche hanno già iniziato a garantire l'approvvigionamento di energia nucleare tramite accordi di approvvigionamento aziendale. Microsoft ha concordato di acquistare energia dal reattore Three Mile Island Unit 1 di Constellation Energy, riavviato di recente; Amazon ha investito nello sviluppo di reattori SMR di X-energy e ha firmato accordi per l'energia nucleare; e Google ha annunciato un accordo di acquisto di energia con Kairos Power per piccoli reattori modulari.

Anche l'amministrazione Trump è una forte sostenitrice dell'espansione dell'energia nucleare, con un'attenzione alle tecnologie di nuova generazione come parte di uno sforzo più ampio per "ristabilire gli Stati Uniti come leader globale nell'energia nucleare" e "produrre una duratura dominanza americana nel mercato globale dell'energia nucleare". L'Ordine Esecutivo 14301, firmato da Trump a maggio 2025, mobilita risorse significative dal Reactor Pilot Program del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti (U.S. Department of Energy) per accelerare i test e la commercializzazione delle tecnologie nucleari avanzate e portarle su larga scala.

Queste tecnologie avanzate includono la fusione nucleare e i piccoli reattori modulari (SMR), che mostrano una notevole promessa nel superare gli ostacoli che hanno contribuito al declino dell'energia nucleare negli Stati Uniti. Le centrali nucleari tradizionali sono estremamente costose e devono affrontare tempistiche prolungate e notevoli ostacoli normativi. La più recente struttura nucleare tradizionale del paese, la centrale di Plant Vogtle in Georgia, è entrata in funzione con anni di ritardo e miliardi di dollari oltre il budget. L'aspettativa è che le tecnologie modulari e alternative possano evitare problemi simili, poiché possono essere prodotte fuori sede a costi relativamente bassi.

Tuttavia, gli SMR rimangono una tecnologia emergente. Sebbene un design di SMR abbia ricevuto l'approvazione ufficiale per lo sviluppo negli Stati Uniti e molte altre aziende stiano cercando l'approvazione, finora nessun SMR è entrato in funzione nel paese. "La Commissione per la Regolamentazione Nucleare degli Stati Uniti (U.S. Nuclear Regulatory Commission) ha impiegato circa sei anni per approvare il primo design avanzato di piccolo reattore, dallo sviluppatore di fissione NuScale", riferisce Axios. "Il presidente Trump ha cercato di accelerare il processo, puntando a 18 mesi. Ma questo potrebbe comunque dare un vantaggio significativo ai pionieri nel concludere contratti con data center e società elettriche." Quel primo design certificato dalla NRC, di NuScale, ha subìto un significativo contrattempo commerciale quando il suo progetto di punta, il Carbon Free Power Project con l'Utah Associated Municipal Power Systems, è stato terminato nel 2023 a causa dei crescenti costi, sottolineando che la sola certificazione normativa non garantisce la fattibilità commerciale.

Con il sostegno del governo federale e della Silicon Valley, le startup nucleari si stanno espandendo rapidamente. Tuttavia, la crescente frammentazione e privatizzazione del settore dell'energia nucleare, pur essendo potenzialmente vantaggiosa per l'innovazione, presenta anche notevoli svantaggi. Finora, le startup nucleari hanno dimostrato una preoccupante mancanza di rispetto per le linee guida volontarie sulla sicurezza che in precedenza erano tacitamente accettate nel settore.

Oltre alle preoccupazioni per la sicurezza, alcuni critici sostengono che l'enfasi sulle tecnologie nucleari all'avanguardia e sulle startup potrebbe distogliere l'attenzione e i finanziamenti dalle tecnologie collaudate che faranno avanzare in modo più efficace gli obiettivi di capacità dell'energia nucleare. Un recente editoriale del Wall Street Journal ha affermato che "L'amministrazione sta inseguendo tecnologie non collaudate quando potrebbe incoraggiare gli investimenti di Wall Street nei reattori su larga scala", sostenendo che il rinascimento nucleare di Trump sia in stallo.

Di Haley Zaremba per Oilprice.com