Nneka Ogwumike sta parlando dalla sua stanza d'albergo a Boston via Zoom, preparandosi a uno dei momenti più importanti della sua carriera: tra due giorni annuncerà il proprio ritiro dalla WNBA.

«Mi sento bene», dice. «Non so se “entusiasta” sia la parola giusta, ma mi sento bene».

Ogwumike, 36 anni, è stata la prima scelta assoluta al draft della lega nel 2012 ed è ormai alla sua quindicesima stagione. Potrebbe non essere conosciuta al grande pubblico quanto alcune delle stelle più giovani della lega, ma negli ultimi 15 anni è stata una delle sue giocatrici più forti: 11 volte All-Star, il secondo numero più alto nella storia della lega, oltre che MVP del 2016 e campionessa con i Los Angeles Sparks. Proviene da una famiglia di pallacanestro: la sorella Chiney Ogwumike ha giocato anch'essa per gli Sparks ed è poi diventata una nota commentatrice di ESPN, mentre le sorelle Erica e Olivia hanno giocato a livello universitario e hanno rappresentato la Nigeria a livello internazionale.

La sua eredità, tuttavia, sarà definita tanto da ciò che ha fatto fuori dal campo quanto da ciò che ha ottenuto sul parquet. Nel 2016 Ogwumike è diventata presidente del sindacato dei giocatori, la WNBPA. Ha guidato il sindacato nell'accordo collettivo del 2020, che prevedeva tutele storiche come il congedo parentale. Quest'anno è stata chiamata a farlo di nuovo.

La WNBA ha vissuto una crescita storica dall'arrivo della classe di rookie del 2024, che includeva Caitlin Clark e Angel Reese, ma la retribuzione delle giocatrici non ha tenuto il passo. Il venduto record di biglietti e gli ascolti televisivi sono stati accompagnati da una crescente frustrazione tra giocatrici e tifosi riguardo agli stipendi; la retribuzione da rookie di Clark, ad esempio, era di 76.000 dollari.

È stata Ogwumike a dover trasformare quella frustrazione in forza contrattuale. Come presidente del sindacato, ha dovuto unire una base di iscritte che andava da veterane che per anni avevano guadagnato stipendi a cinque cifre a milionarie NIL di 22 anni, e riunirle in un blocco negoziale capace di affrontare la WNBA e la NBA, che possiede gran parte della lega. Il percorso non è sempre stato lineare: in un momento le stelle Breanna Stewart e Kelsey Plum hanno inviato una lettera in cui esprimevano preoccupazioni sulla gestione delle trattative da parte del sindacato. Il risultato finale, però, è stato un accordo di lavoro destinato a fare storia, il cui significato va oltre il basket femminile.

Con il sostegno di alleate come l'economista premio Nobel Claudia Goldin, le giocatrici della WNBA hanno ottenuto un aumento del 364%, il più grande balzo nella storia dello sport professionistico statunitense. La giocatrice media guadagna questa stagione 564.000 dollari, e le cestiste della WNBA sono ora le atlete più pagate degli sport di squadra femminili.

«Ha richiesto molto», riflette Ogwumike. Ha dovuto gareggiare sul campo mentre al tempo stesso ricopriva il ruolo di leader sindacale fuori. «Ho dovuto gestire il fatto che le persone non mi vedevano come presidente mentre ero in campo». Il processo ha avuto anche momenti difficili, tra cui sei settimane in cui il sindacato non ha ricevuto alcuna risposta dalla lega e negoziati a New York conclusisi nelle «ore piccole del mattino», dopo i quali le giocatrici dovevano presentarsi agli allenamenti la mattina dopo.

Durante il ritiro preparatorio di quest'anno, il suo primo tornata agli Sparks dopo due stagioni con le Seattle Storm, Ogwumike ha capito che era il momento di fare un passo indietro. «Pensavo a quanto è cresciuta questa lega e alle richieste che pesano sulle giocatrici man mano che continua a crescere», ricorda. Ha giocato attraverso alcuni dei momenti più bui della lega, compresi i periodi in cui le partite erano raramente trasmesse in TV e il rischio di collasso durante la pandemia. «Anche se so di essere all'altezza della sfida, non ero sicura di doverlo fare per più di un altro anno».

Le giocatrici rispettano Ogwumike e, tra la frustrazione verso la dirigenza della lega, a volte l'hanno chiamata la loro «commissaria». Ogwumike in passato ha dichiarato di essere interessata a lavorare negli uffici della lega e ritiene che la dirigenza debba includere più ex giocatrici.

Ora che una simile transizione sembra più vicina, è meno sicura. Nel breve periodo, ha in programma di dividere il proprio tempo tra Houston e Los Angeles e di godersi per la prima volta in 15 anni il controllo del proprio calendario. Ha inoltre firmato per giocare nel Project B, una lega internazionale in procinto di debuttare che si propone di prolungare la carriera delle star, uomini e donne, attraverso partite esibizione in tutto il mondo. Interpellata su un possibile ruolo negli uffici della lega, dice: «Non chiudo porte».

Tuttavia, Ogwumike è prudente e non dà per scontato che una posizione dirigenziale le verrà semplicemente offerta. «Non do per scontato che si tratti di un ruolo che verrà reso disponibile o che mi verrà dato», afferma. «Non sento di essere oggi completamente qualificata per alcun tipo di ruolo dirigenziale».

Chiunque abbia seguito le tese trattative della WNBA, però, può vedere le competenze acquisite dalla presidente del sindacato: la gestione di portatori di interesse complessi, la conoscenza dei dettagli del business della lega, la comunicazione chiara e la negoziazione sotto pressione. Per una lega che continua a bilanciare una crescita rapida con le aspettative che ne derivano, il tavolo negoziale è diventato centrale per il suo futuro quanto il campo da gioco.

Ogwumike racconta di aver imparato che guidare può essere «un po' meno travagliato» quando si «crea un ambiente in cui tutti possano condividere le proprie idee». Da presidente, ha cercato di essere accessibile e comunicativa, cercando anche di capire da dove venissero le giocatrici. «Ognuno ha semplicemente esperienze di vita diverse», dice.

L'imprevedibilità delle trattative l'ha anche resa un po' meno «tipo A». «Essere adattabili è incredibilmente importante», dice.

Annuncia il proprio ritiro in un momento difficile per la WNBA. La lega continua a fare il tutto esaurito alle partite e ad attirare forti ascolti televisivi, ma la sua stagione rischia di essere oscurata da una guerra culturale. Dopo che la giocatrice degli Indiana Fever Sophie Cunningham ha dichiarato di opporsi all'inclusione delle donne e delle ragazze trans negli sport femminili, la questione divisiva ha dominato il ciclo di notizie della WNBA — pur in assenza di effettivi interrogativi sull'idoneità nel prossimo futuro della lega — attirando anche commenti della destra. I tifosi si presentano alle partite con magliette a sostegno delle donne trans, così come con magliette del brand XX-XY, fondato sull'esclusione delle ragazze trans dagli sport femminili. «Penso che, in definitiva, ci siano troppe cose buone e troppo entusiasmo in questa lega perché tutto venga inghiottito dal rumore», dice Ogwumike.

Ogwumike ha trascorso giorni di tensione al tavolo negoziale di fronte ai dirigenti della lega, tra cui la commissaria della WNBA Cathy Engelbert. Anche Engelbert riconosce i suoi risultati: «Nneka si ritirerà alla fine di questa stagione», ha detto, «lasciando la WNBA molto migliore di come l'ha trovata».

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com