La miniera Silver Peak di Albemarle (NYSE: ALB) in Nevada – attualmente l'unica operazione di litio attiva negli Stati Uniti – potrebbe presto essere affiancata da una nuova ondata di produttori. Silver Peak, che estrae litio dalle salamoie di Clayton Valley dagli anni '60, ha da tempo simboleggiato quanto rimanga contenuta la produzione domestica statunitense, nonostante il ruolo centrale di questo metallo nelle batterie dei veicoli elettrici e nell'accumulo di energia da rete. Secondo la società londinese di ricerca di mercato e business intelligence CRU, fino a nove nuove miniere di litio potrebbero avviare la produzione negli Stati Uniti entro la fine del 2030.

La pipeline include il progetto Thacker Pass di Lithium Americas (TSX, NYSE: LAC) in Nevada, destinato a diventare una delle più grandi fonti di litio dell'emisfero occidentale, e un progetto di Standard Lithium (TSXV: SLI; NYSE-A: SLI) in Arkansas.

Il boom delle costruzioni non basterà a trasformare gli Stati Uniti in una potenza globale del litio, ma segna un inizio. Entro il 2030, CRU prevede che negli Stati Uniti possano essere prodotte annualmente fino a 95.000 tonnellate di equivalente carbonato di litio (LCE) – meno del 4% dell'offerta globale primaria – ipotizzando che tutti i progetti esistenti giungano a compimento.

Su base corretta, che tiene conto della probabilità di ritardi, CRU prevede una produzione statunitense di 55.000 tonnellate entro il 2030, pari al 2% dell'offerta globale. Ciò rispetto a una produzione prevista di 5.000 tonnellate quest'anno, ovvero lo 0,3% della produzione mondiale. I progetti minerari sono regolarmente esposti a controversie sulle autorizzazioni, lacune di finanziamento e sforamenti nei cantieri, motivo per cui le previsioni adeguate al rischio si collocano tipicamente ben al di sotto delle cifre ufficiali della pipeline.

L'offerta globale di litio rimane altamente concentrata. I primi tre paesi produttori – Australia, Cina e Cile – rappresentano il 77% della produzione di litio estratto, secondo un rapporto di giugno della società di ricerca sugli investimenti Alpine Macro. Solo la Cina detiene quasi il 70% della capacità di raffinazione globale.

"Realisticamente, gli Stati Uniti non riusciranno mai a sottrarre molta quota di mercato a un paese come la Cina, che domina il mercato del litio e l'intera catena del valore delle batterie", ha dichiarato a The Northern Miner in un'intervista Cameron Hughes, analista di mercato del litio presso CRU. "L'obiettivo degli Stati Uniti è diventare più autosufficienti e costruire la propria catena di approvvigionamento delle batterie. Il litio c'è, e ne produrranno abbastanza per soddisfare la propria domanda."

Ripresa dei prezzi

La spinta statunitense al litio arriva mentre i prezzi della materia prima si riprendono gradualmente da un calo durato due anni, trainati dalla crescente domanda dei settori dei veicoli elettrici e dell'accumulo di energia. I governi occidentali, intenzionati ad allentare la presa della Cina sulle catene di approvvigionamento delle batterie elettriche, hanno fornito sovvenzioni e sostegno dei prezzi per incoraggiare la costruzione di miniere.

Si prevede che Thacker Pass sia il primo a partire. Situato vicino al confine con l'Oregon, a circa 835 km a nord-nord-ovest di Las Vegas, il suo stadio iniziale è ancora programmato per il "completamento meccanico" verso la fine del prossimo anno ed è progettato per produrre fino a 40.000 tonnellate all'anno di carbonato di litio di qualità batteria.

Thacker Pass è in corsa per l'"energizzazione" nel quarto trimestre di quest'anno, ha dichiarato il 13 agosto l'amministratore delegato Jonathan Evans. La progettazione ingegneristica dettagliata ha superato il 95% di completamento al 30 giugno, mentre gli approvvigionamenti hanno superato l'80%, compresa la spedizione dei principali materiali e attrezzature dello stabilimento, ha riferito Lithium Americas. Il progetto ha ottenuto il sostegno strategico di General Motors (NYSE: GM), Orion Resource Partners e del governo statunitense, a testimonianza della volontà dell'amministrazione Trump di erodere il dominio della Cina nei metalli critici.

Sostegno statunitense

Il finanziamento del primo stadio del progetto include un prestito di 2,23 miliardi di dollari dal Department of Energy statunitense. Yorkville Advisors Global – una società di investimento con sede nel New Jersey che ha finanziato diverse iniziative mediatiche del presidente statunitense Donald Trump – è un altro sostenitore, avendo accettato in agosto di acquistare almeno 150 milioni di dollari di debenture di Lithium Americas.

La previsione per il primo stadio di Thacker Pass rimane budgetizzata tra 1,3 e 1,6 miliardi di dollari quest'anno, ha riferito il mese scorso Lithium Americas. Vista l'avanzata ingegnerizzazione, la società ha iniziato a preparare una stima definitiva del capitale, da completare entro il 30 settembre.

I dazi statunitensi sull'acciaio e la guerra in Iran aggiungeranno tra 80 e 120 milioni di dollari alle spese di costruzione di Thacker Pass per quest'anno, ha riferito Lithium Americas a maggio. I dazi non sono ancora stati inclusi nella stima complessiva di capex di 2,93 miliardi di dollari della società per il progetto.

Thacker Pass "è il progetto più promettente", ha affermato Hughes di CRU. "Comporta capex elevati, un problema che in Nord America ci sarà sempre. Ma sta procedendo ed è sicuramente uno di quelli che ci aspettiamo entrino in funzione per primo."

Hell's Kitchen

Nella California meridionale, la società privata Controlled Thermal Resources (CTR) sta sviluppando il progetto Hell's Kitchen, che convertirà le salamoie geotermiche in vapore per generare energia elettrica. La co-produzione di litio da salamoie geotermiche è attraente perché la stessa risorsa produce sia energia che metallo per batterie, ma l'approccio deve ancora essere dimostrato su larga scala commerciale.

Situato a circa 200 km a est di San Diego, Hell's Kitchen dovrebbe produrre 50 megawatt di energia entro il 2028 e 25.000 tonnellate di litio all'anno entro il 2029. A pieno regime, potrebbe produrre fino a 100.000 tonnellate di litio all'anno, afferma CTR. CTR ha già accordi di fornitura di litio con General Motors e Stellantis.

Il progetto è stato inserito lo scorso anno in un elenco di autorizzazioni accelerate dall'amministrazione Trump, con la designazione come FAST-41 Covered Project.

A marzo, CTR ha accettato di fondersi con la special purpose acquisition company Plum Acquisition in un'operazione che valorizza Controlled Thermal Resources a circa 4,7 miliardi di dollari. CTR sarà quotata al Nasdaq al termine dell'operazione, prevista entro fine anno.

Contenzioso giudiziario

La proposta miniera Rhyolite Ridge di Ioneer (ASX: INR) in Nevada è un'altra importante fonte di futura offerta, sebbene la sua tempistica sia molto meno certa.

Rhyolite Ridge ospita l'unica riserva di litio-boro conosciuta del continente ed è uno dei soli due giacimenti di questo tipo al mondo, secondo la società australiana. La produzione di boro offre al progetto una seconda fonte di entrate accanto al litio. Ioneer dichiara che lavorerà a una decisione di investimento finale nei prossimi mesi, dopo di che la costruzione richiederebbe circa 36 mesi.

Il contenzioso ha aumentato l'incertezza. Tre organizzazioni non governative stanno contestando una decisione del 2024 del Bureau of Land Management (BLM) che autorizzava il piano operativo della società per Rhyolite Ridge e completava l'iter della National Environmental Policy Act. Ioneer partecipa attivamente all'appello contro una decisione di un tribunale distrettuale statunitense che confermava l'approvazione del BLM. Sebbene la tempistica sia fuori dal controllo della società, si attende una decisione a metà del 2027. Secondo la società, l'appello non dovrebbe ritardare l'avvio dei lavori.

Sostegno coreano

A giugno, Ioneer ha ottenuto il sostegno di due gruppi di ingegneria e infrastrutture sudcoreani. Uno dei due, Korea Overseas Infrastructure & Urban Development, sta valutando un investimento azionario nel progetto, ha riferito Ioneer l'8 luglio.

Ioneer lavora a Rhyolite Ridge dal 2016, avendo inizialmente coinvolto Sibanye-Stillwater (JSE: SSW; NYSE: SBSW) come partner nel 2019. Il miner sudafricano si è ritirato nel febbraio 2025 da un proposed investimento da 490 milioni di dollari per una quota del 50%.

Uno studio di fattibilità dell'ottobre 2025 per Rhyolite Ridge ha calcolato un valore attuale netto unlevered dopo imposte di circa 2,24 miliardi di dollari, un tasso interno di rendimento del 18% e un periodo di ritorno di sette anni. La produzione di equivalente carbonato di litio del sito è ora stimata in 24.500 tonnellate per i primi 25 anni di operazioni, con una produzione di acido borico media di 135.500 tonnellate all'anno.

Prospettive DLE

Nuove miniere di litio potrebbero emergere anche negli stati ricchi di petrolio più a est. Attraverso la loro joint venture Smackover Lithium, Standard Lithium e la società petrolifera statale norvegese Equinor (NYSE: EQNR) stanno sviluppando diversi progetti in Arkansas e Texas.

In cima alla lista c'è il loro progetto South West Arkansas (SWA), che sarebbe una delle prime grandi applicazioni commerciali dell'estrazione diretta del litio (DLE) negli Stati Uniti. La DLE utilizza processi chimici per estrarre il litio dalle salamoie, offrendo in linea di principio un recupero più rapido e un'impronta territoriale ridotta rispetto alle vaste vasche di evaporazione usate in Sud America – ma la tecnologia non è ancora distribuita su larga scala in nessun luogo al mondo, rendendo i progetti in Arkansas un caso di prova cruciale.

SWA resta in linea per una decisione di investimento finale e l'avvio dei lavori quest'anno, ha dichiarato il 10 agosto l'amministratore delegato David Park. La prima produzione commerciale di carbonato di litio di qualità batteria è prevista per il 2029.

Restano due obiettivi chiave per la venture Smackover: garantire gli offtake con i clienti e completare il finanziamento del progetto. Sono in corso discussioni "avanzate" con diversi potenziali clienti, con l'obiettivo di concludere tutti gli accordi di offtake rimanenti entro la fine del terzo trimestre, ha riferito il mese scorso Standard Lithium.

SWA, che sfrutta salamoie contenenti litio nella formazione di Smackover in Arkansas, ha una riserva dichiarata di circa 447.000 tonnellate LCE. L'attuale piano prevede 22.500 tonnellate all'anno di carbonato di litio di qualità batteria.

Le major del petrolio

Fino a 19 milioni di tonnellate di litio potrebbero essere presenti nelle salamoie della formazione di Smackover, secondo un rapporto di dicembre 2024 dello U.S. Geological Service. Ciò ha attratto nella zona grandi produttori petroliferi come Exxon Mobil, Occidental Petroleum e Chevron. Per aziende con decenni di esperienza di trivellazione, gestione delle salamoie e competenze del sottosuolo nel bacino della Gulf Coast, l'estrazione del litio offre un modo di sfruttare competenze e infrastrutture esistenti mentre il mondo procede verso l'elettrificazione.

Nel frattempo, la privata T5 Smackover Partners sta sviluppando nella regione una "piattaforma" integrata di energia geotermica e DLE. A giugno ha firmato un accordo di offtake quinquennale con Glencore (LSE: GLEN), in base al quale il colosso svizzero delle materie prime commercializzerà tutto il carbonato di litio prodotto dalle operazioni di T5 nel Texas orientale – circa 5.000 tonnellate all'anno. Le consegne dovrebbero iniziare una volta avviata la produzione commerciale, anche se T5 non ha comunicato una data di inizio.

"Al di fuori del Nevada, la regione più promettente è probabilmente il sud-ovest con Arkansas e Texas", ha affermato Hughes di CRU.

La rinascita del North Carolina

Potrebbero emergere anche altri hub di litio non tradizionali. Albemarle sta chiedendo le autorizzazioni per riprendere l'estrazione a cielo aperto ed espandere la miniera Kings Mountain in North Carolina, in passato produttiva e situata su uno dei pochi giacimenti di litio da roccia dura conosciuti del Paese.

Kings Mountain ha operato dal 1937 fino alla chiusura negli anni '90, in favore dei più economici depositi di salamoia in Cile. La sua possibile rinascita riflette come la crescente domanda statunitense di materiali domestici per batterie stia rendendo nuovamente interessanti dal punto di vista commerciale giacimenti in passato non economici. Secondo il sito web di Albemarle, il sito dovrebbe fornire materiale sufficiente per una capacità di conversione di 50.000 tonnellate di equivalente carbonato di litio. La società non ha pubblicato una stima delle risorse per la proprietà.