Gli sport universitari stanno vivendo un boom e gli atleti universitari guadagnano come i professionisti. Cinque anni dopo che la NCAA ha aperto la strada alla compensazione per nome, immagine e somiglianza (NIL), gli atleti possono ora guadagnare dalle proprie università, dai donatori, dai collettivi, dai brand e dai propri pubblici sui social media. Eppure la rivoluzione NIL non ha risolto il problema che doveva affrontare: la mancanza di una paga equa per gli atleti universitari.

La posta in gioco dell'era NIL affonda le radici in O'Bannon v. NCAA, il caso storico che ha contestato la premessa secondo cui gli atleti universitari potevano generare valore commerciale per le proprie scuole senza ricevere nulla in cambio. La causa ha stabilito che le regole NCAA erano soggette al controllo antitrust, e la Nona Circoscrizione ha ritenuto le restrizioni sulla compensazione degli atleti troppo rigide, spianando la strada a un sistema che consente agli atleti universitari di monetizzare se stessi. La Corte Suprema ha rafforzato questa traiettoria antitrust nel giugno 2021, pronunciandosi all'unanimità contro la NCAA in NCAA v. Alston in merito alle restrizioni sui benefit legati all'istruzione. Quando le regole NIL sono cambiate nel 2021, quello stesso mese, la promessa iniziale era chiara: gli atleti universitari avrebbero finalmente potuto guadagnare dalla propria identità.

Ma secondo Lawrence, ex linebacker del football universitario e cofondatore dell'azienda tecnologica NIL Opendorse, il mercato che ne è seguito è complicato — e ben lontano dall'essere un mercato equo.

«L'informazione è necessaria per creare un mercato equo», ha dichiarato Lawrence a Fortune, osservando che il 67% della compensazione scolastica monitorata dalla sua azienda va ad atleti senza agenti. Poiché non esiste un intermediario professionale, gli atleti universitari sono stati spinti a massimizzare i guadagni da soli, il che ha a sua volta spinto i donatori a mettere in comune denaro attraverso collettivi organizzati dai tifosi, i brand a firmare contratti con gli atleti e i tifosi a comprare le maglie. I dati di Opendorse suggeriscono che il mercato si sta espandendo più rapidamente del previsto.

Secondo Lawrence, il NIL di oggi è solo un'anteprima di ciò che accade quando gli atleti realizzano che conoscere il mercato può valere quanto essere abbastanza bravi da parteciparvi.

Alcuni giocatori hanno già preso in mano la questione della compensazione. I placekicker del football universitario hanno iniziato a comunicare tra loro tramite chat di gruppo informali e social media per negoziare i contratti, secondo un rapporto del Wall Street Journal. Il rapporto ha rilevato che i placekicker condividevano informazioni su quanto guadagnavano giocatori simili, dandogli una migliore consapevolezza di quanto poter chiedere.

I placekicker titolari delle scuole Power Four (ACC, Big 12, Big Ten e SEC — le quattro conference di massimo profilo del football universitario) guadagnano in media circa 225.000 dollari questa stagione — un aumento del 60,9% rispetto all'anno precedente — mentre alcuni arrivano a ricevere fino a 600.000 dollari, secondo il Journal.

Tuttavia, nonostante la rapida crescita degli sport universitari, il mercato non ha prodotto la trasparenza finanziaria necessaria a mantenere onesta la paga. Lawrence ha detto che il pacchetto economico complessivo di un atleta può consistere in pagamenti, denaro dai collettivi, accordi con brand e altri accordi commerciali. I pagamenti delle scuole sono nati dall'accordo House v. NCAA approvato a giugno 2025, che consente alle scuole di condividere direttamente i ricavi con gli atleti entro un tetto e ha istituito una clearinghouse per verificare determinati accordi NIL di terze parti, ma non esiste una banca dati centralizzata in stile NFL contenga ogni contratto universitario. Nello sport professionistico, ha notato, i contratti storici sono facilmente consultabili da squadre e agenzie, offrendo informazioni a entrambe le parti durante le negoziazioni. Gli sport universitari mancano di quel sistema, e il divario grava maggiormente sugli atleti che negoziano da soli. Se gli sport universitari costruiranno mai gli archivi contrattuali a livello di lega che nello sport professionistico sono lo standard resta una delle domande aperte dell'era NIL. Ci sono comunque modi per gli atleti di massimizzare la propria compensazione NIL.

I social media ti rendono un'«anomalia»

I più grandi accordi NIL sono relativamente facili da individuare. Un quarterback tra i migliori giocatori del paese con milioni di follower avrà ovviamente un grande valore commerciale. Un giocatore eccezionale sul campo ma privo di notorietà è un discorso diverso.

Lawrence descrive il potenziale di guadagno di un atleta universitario come la combinazione di due fattori: la capacità atletica e la portata sui social media.

«Se sei bravo nel tuo sport e hai buoni profili social, hai un alto potenziale di guadagno», ha detto. Questa combinazione produce ciò che lui definisce un atleta «anomalo» — qualcuno la cui capacità atletica e commerciabilità lo rendono considerevolmente più prezioso di quanto ciascuna caratteristica suggerirebbe da sola.

Il presidente di Opendorse ha indicato come esempi di «anomalie» l'ex ginnasta della LSU e influencer dei social media Livvy Dunne, e l'ex vincitore dell'Heisman Trophy e attuale giocatore NFL Travis Hunter. Hunter, ha detto, rappresenta una versione estrema di questo modello, perché il suo pubblico può mantenere valore anche se non dovesse mai più giocare a football.

«Travis Hunter potrebbe smettere di giocare a football domani», ha spiegato Lawrence, «e non dover mai trovare un vero lavoro, perché ha costruito un pubblico che lo seguirà per il resto della sua vita».

Gli agenti possono sollevare il sipario

La rappresentanza sta diventando uno dei fattori più importanti per ottenere un buon accordo NIL, ha detto Lawrence, perché un agente che lavora con più atleti può accumulare informazioni tra scuole e negoziazioni. Quella ampiezza offre all'agente una visione completa del mercato, che può poi essere usata per negoziare il miglior accordo possibile per i propri clienti.

«Un buon agente è una persona con informazioni che possono aiutare l'atleta a prendere una decisione più consapevole», ha detto. Il denominatore comune si riduce al potere contrattuale.

«Immaginiamo che un direttore generale offra a un atleta 50.000 dollari l'anno per giocare nella sua squadra», ha osservato Lawrence. «Potrebbero essere più soldi di quanti quel ragazzo abbia mai sentito nominare in vita sua. I suoi genitori potrebbero persino pensare che sia un risultato che cambia la vita. Quello che non sanno è il giocatore che gioca proprio accanto a lui, che ha un agente, ha ottenuto un contratto da 500.000 dollari l'anno per lo stesso ruolo. Questo è l'asimmetria informativa.»

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com.