La corsa globale all'intelligenza artificiale ha superato l'ambito della semplice innovazione per diventare, secondo molti, una battaglia per la sopravvivenza nazionale dell'Africa. Mentre i giganti tecnologici stranieri accumulano potenza di calcolo e fissano gli standard algoritmici, le nazioni africane si trovano davanti a una finestra che si restringe per garantire la propria indipendenza digitale.

L'Africa occidentale si trova a un bivio tecnologico cruciale, davanti a una scelta netta: costruire capacità AI sovrane o rimanere dipendente dall'infrastruttura tecnologica straniera. Esternalizzare l'intelligenza e affidarsi a data center esterni lascia asset nazionali critici esposti a manipolazioni straniere. Le poste in gioco sono accentuate dal fatto che l'Africa rappresenta solo una piccola frazione della capacità mondiale di data center, pur ospitando una quota in rapida crescita degli utenti di internet del mondo, un divario che ha mantenuto gran parte dell'elaborazione dati del continente fuori dai suoi confini.

Queste preoccupazioni sono state al centro del GITEX Nigeria: Government Leadership and AI Summit di Abuja. Kashifu Inuwa Abdullahi, Direttore Generale della National Information Technology Development Agency (NITDA), ha fornito una valutazione severa della traiettoria del continente e ha lanciato un appello chiaro all'autodeterminazione digitale. La NITDA, l'agenzia di sviluppo e regolamentazione IT del Paese, ha negli ultimi anni costituito la base dei quadri politici dell'economia digitale e dell'AI nazionali nigeriane, conferendo peso istituzionale agli avvertimenti del DG.

"Ci siamo persi la quarta rivoluzione industriale; non dobbiamo perdere la rivoluzione dell'AI", ha dichiarato Inuwa davanti a un pubblico di alti funzionari governativi, parlamentari ed esponenti del settore.

Rivelandosi ai principali policy maker, tra cui il presidente della Commissione senatoriale su ICT e Cybersecurity, il senatore Shuaib Afolabi Salisu, il responsabile della NITDA ha messo in guardia dal trattare l'intelligenza artificiale come una moda tecnologica passeggera. Essa deve invece essere considerata infrastruttura sovrana essenziale, capace di generare intelligenza sull'economia nigeriana, sull'apparato di sicurezza e sulla cittadinanza.

Le conseguenze dell'inazione, ha sottolineato Inuwa, colpiscono la sovranità nazionale stessa. Quando gli algoritmi che modellano l'accesso al finanziamento, la sicurezza nazionale e le diagnosi sanitarie sono progettati interamente in giurisdizioni straniere, le istituzioni africane cedono la propria autonomia.

"Chi controlla l'AI può tenerci in ostaggio", ha avvertito Inuwa. "Se controllo il sistema che gestisce tutto questo, posso controllare su dove concentri la tua attenzione, posso controllare la tua ricchezza, posso controllare la tua economia e posso controllare tutto di te."

Per rompere questo ciclo, ha sostenuto, bisogna partire dal combustibile grezzo che alimenta i modelli moderni: i dati. Inuwa ha respinto l'idea che i modelli di machine learning siano intrinsecamente distorti di per sé, attribuendo invece la responsabilità alle pipeline di addestramento straniere. È una preoccupazione condivisa nei dibattiti globali sulla governance dell'AI, dove la sottorappresentazione delle lingue e dei contesti africani nei dataset di addestramento è stata ampiamente documentata come fonte di comportamenti distorti dei modelli.

"L'AI non è distorta; sono i dati di addestramento a esserlo", ha affermato. "Se vogliamo un'AI che ci serva, dobbiamo addestrarla con i nostri dati."

La Presidenza sottolinea la governance indigena dei dati

La domanda di governance indigena dei dati e di controllo algoritmico ha ricevuto forte sostegno dalla Presidenza. Un rappresentante che ha pronunciato il discorso di apertura a nome del Segretario del Governo della Federazione (SGF), il senatore George Akume, ha rafforzato l'impegno dell'amministrazione a trasformare la Nigeria da mercato di consumatori passivi a polo di produttori digitali.

"La Nigeria deve passare dall'essere semplicemente consumatrice di tecnologia a costruttrice, produttrice ed esportatrice di soluzioni digitali e intelligenza artificiale", ha dichiarato l'SGF, aggiungendo che "il futuro della governance, della competitività economica e dell'erogazione dei servizi pubblici sarà digitale".

L'intervento dell'SGF ha delineato misure di politica concreta già in corso per ancorare questa sovranità digitale. Tra queste spicca la neonata National Digital Cloud Policy, che punta a 750 milioni di dollari di investimenti privati per le infrastrutture cloud e dati nazionali nei prossimi 24 mesi. La politica cloud si basa sul regime di protezione dei dati già esistente in Nigeria, ancorato alla Nigeria Data Protection Act del 2023, che disciplina l'elaborazione e la conservazione dei dati personali a livello nazionale.

A sostenere questa spinta politica c'è Galaxy Backbone (GBB), l'azienda federale di infrastruttura digitale che gestisce data center certificati Tier III e Tier IV insieme a una piattaforma cloud sovrana nazionale. In virtù di un recente mandato presidenziale che designa le telecomunicazioni e l'infrastruttura digitale come Critical National Infrastructure (CNI), GBB sta ampliando il proprio ruolo di spina dorsale digitale per ministeri, dipartimenti e agenzie.

Questi sforzi sui dati nazionali sono direttamente legati alla connettività fisica. Il Governo federale sta realizzando il Project BRIDGE, un dispiegamento senza precedenti di 90.000 chilometri di cavo in fibra ottica in tutto il Paese, insieme a circa 3.700 torri telecom destinate a portare online più di 20 milioni di cittadini non ancora serviti.

Sul fronte del capitale umano, l'iniziativa Three Million Technical Talents (3MTT) del Ministero federale delle Comunicazioni, dell'Innovazione e dell'Economia Digitale ha ricevuto oltre 1,8 milioni di candidature in tutte le 774 area di governo locale e ha formato più di 105.000 borsisti in intelligenza artificiale, cloud computing, cybersecurity e ingegneria del software.

Tuttavia, come hanno sottolineato sia la NITDA che la Presidenza, le infrastrutture e le pipeline di talenti affrontano solo parte della sfida. Il compito più ampio consiste nello sviluppare modelli fondamentali indigeni anziché avvolgere interfacce sottili attorno ad Application Programming Interfaces (API) straniere. Tale ambizione sarà messa alla prova dagli enormi requisiti di calcolo e capitale dello sviluppo dell'AI di frontiera, dove i modelli leader vengono addestrati su infrastrutture dal costo di miliardi di dollari, una scala che nessuna nazione africana ha ancora raggiunto.

Con l'Africa proiettata a catturare una quota sostanziale dell'economia globale dell'AI da migliaia di miliardi di dollari nel prossimo decennio, i leader nigeriani scommettono che la sovranità sull'intero stack tecnologico, dai cavi sottomarini ai data center nazionali fino ai dataset locali, sia l'unica via per garantire che il continente scriva il proprio futuro digitale. La velocità con cui l'obiettivo di investimento cloud di 750 milioni di dollari, il dispiegamento del Project BRIDGE e la pipeline di talenti del 3MTT si tradurranno in modelli fondamentali costruiti localmente sarà la misura di whether la retorica di questo summit diventerà realtà.