Mentre il Progetto Bridge, il rollout nazionale di fibra ottica da 90.000 km della Nigeria, si avvicina alla tanto attesa fase di deployment, il governo federale ha presentato i piani per estendere l'iniziativa oltre i propri confini verso il Burkina Faso.

Il Ministro delle Comunicazioni, dell'Innovazione e dell'Economia Digitale Bosun Tijani ha annunciato che il governo nigeriano valuterà l'estensione del Progetto Bridge alla nazione dell'Africa occidentale senza sbocco sul mare, con l'obiettivo di ridurre i costi di connettività internet in Burkina Faso di quasi il 50%.

In un post sui social media di giovedì, il ministro ha dichiarato che un team congiunto modellerà due potenziali percorsi di connettività: Nigeria–Niger–Burkina Faso e Nigeria–Benin–Burkina Faso. L'obiettivo, ha precisato, è individuare un percorso valido per ridurre i costi di connettività internet per il Burkina Faso di circa la metà. La selezione del percorso ha una rilevanza pratica: le nazioni senza sbocco al mare in Africa affrontano tipicamente costi internet più elevati rispetto a quelle costiere, perché dipendono da accordi di transito con paesi intermedi per raggiungere i sistemi di cavi sottomarini. La Nigeria ospita molteplici punti di approdo di cavi sottomarini — tra cui MainOne, WACS, ACE ed Equiano — rendendola uno dei principali gateway dell'Africa occidentale verso l'infrastruttura internet globale.

"Il nostro obiettivo è sfruttare la crescente infrastruttura e le capacità digitali della Nigeria per creare prosperità condivisa oltre i nostri confini, approfondire l'integrazione economica regionale e posizionare la Nigeria come un gateway digitale affidabile per l'Africa occidentale e il Sahel," ha dichiarato Tijani.

L'annuncio è seguito a discussioni con il Ministro della Transizione Digitale, delle Poste e delle Comunicazioni del Burkina Faso, S.E. Dr Aminata Zerbo-Sabané. Le due parti hanno concordato di istituire un Comitato Tecnico di Lavoro incaricato di sviluppare un quadro per l'iniziativa.

Oltre al Progetto Bridge, la Nigeria condividerà il proprio modello 3MTT (Three Million Technical Talent) per contribuire a rafforzare ilbacino di competenze digitali del Burkina Faso. La partnership più ampia include anche il rafforzamento dei legami tra gli ecosistemi startup, la collaborazione presso l'Innovation Campus del Burkina Faso e l'istituzione di lavori congiunti su intelligenza artificiale, tecnologie in lingue locali e cybersecurity.

Per il Burkina Faso, la partnership risponde a un bisogno urgente. Il paese ha un tasso di copertura della rete mobile complessivo dell'85%, tuttavia i divari nella connettività internet ad alta velocità rimangono sostanziali, con il 3G che copre il 64% del paese e il 4G che raggiunge solo il 46%.

In un mercato delle telecomunicazioni servito da Orange Burkina, Moov Africa e Telecel Faso, il Burkina Faso ha 29,3 milioni di connessioni mobili attive su una popolazione di circa 24,6 milioni di persone, riflettendo una diffusione generalizzata della proprietà di schede SIM multiple. L'utilizzo di internet, tuttavia, è in netto ritardo — solo circa il 28% della popolazione è online. I fattori contribuenti includono il scarso accesso all'energia elettrica nelle aree rurali, l'insicurezza regionale, la resistenza delle comunità alle nuove installazioni di torri, atti di vandalismo e un deficit di infrastruttura a banda larga.

Sebbene programmi statali come PACTDIGITAL e l'Universal Access and Service Fund (FASU) mirino a distribuire centinaia di nuovi siti di telecomunicazione 4G, il divario di copertura persiste. L'incapacità del Burkina Faso di raggiungere un deployment 4G su larga scala ha anche bloccato ogni prospettiva a breve termine per il 5G, con la tecnologia che non si prevede arrivi nel paese entro i prossimi due anni.

Per la Dr Zerbo-Sabané e il Burkina Faso, l'espansione di una solida copertura 4G rimane la priorità, e il Progetto Bridge potrebbe fornire l'infrastruttura necessaria per portare più cittadini nell'economia digitale. Entrambi i percorsi di transito proposti, tuttavia, attraversano regioni interessate da sfide di sicurezza — in particolare il corridoio Nigeria–Niger, che attraversa aree colpite da attività insurrezionali e instabilità politica in seguito al colpo di stato militare del Niger del 2023 e alla conseguente sospensione dall'ECOWAS. L'ambiente di sicurezza lungo entrambi i percorsi inciderà sulle valutazioni di fattibilità e sui costi di costruzione.

Il piano di estensione, tuttavia, ha suscitato critiche dato che il Progetto Bridge non ha ancora visto alcun deployment attivo all'interno della stessa Nigeria.

Le discussioni attorno al Progetto Bridge sono iniziate a gennaio 2025. Da allora, l'iniziativa — che prevede il deployment di 90.000 chilometri di nuova infrastruttura dorsale in fibra ottica in tutta la Nigeria — ha ottenuto oltre 900 milioni di dollari in impegni di finanziamento da partner di sviluppo internazionali, tra cui la World Bank Group, l'African Development Bank e la European Bank for Reconstruction and Development (EBRD). Il costo totale del progetto è stimato in 2 miliardi di dollari.

Quasi due anni dopo le discussioni iniziali, il rollout non è ancora iniziato. Tuttavia, in seguito a un incontro con il Presidente Bola Tinubu la scorsa settimana, il Ministro Tijani ha indicato che il governo federale inizierà a posare la fibra in tutto il paese nelle prossime settimane.

"Tra poche settimane, i nigeriani inizieranno a vederci posare la fibra in tutto il paese. Questo progetto trasformerà la Nigeria in meglio," ha dichiarato.

La stessa Nigeria continua ad affrontare sfide di connettività significative. Le comunità rurali soffrono di sostanziali divari di copertura a causa di deficit infrastrutturali e dell'elevato costo di costruzione di torri di telecomunicazione in aree remote. Nonostante un aumento nell'adozione di smartphone, la scarsa copertura di rete nella Nigeria rurale persiste e continua ad allargare il divario digitale. Questo ha portato a un recente annuncio di deployment di 3.700 torri di telecomunicazione a livello nazionale, destinate principalmente alle comunità rurali e non adeguatamente servite.

Il divario di copertura 5G rimane anch'esso un problema significativo nel 2026. Mentre molti nigeriani stanno acquistando dispositivi abilitati al 5G, una larga quota rimane non collegata a reti di nuova generazione, con smartphone di livello spesso degradati al 4G. Secondo dati recenti, solo la metà dei dispositivi abilitati al 5G nelle tre principali città della Nigeria risulta collegata a una rete 5G. Gli operatori di telecomunicazioni continuano a distribuire infrastrutture di supporto, ma il ritmo della domanda dei consumatori supera l'espansione della capacità.

Il Progetto Bridge è progettato per espandere la connettività a banda larga della Nigeria e ridurre questi divari di copertura. Se esteso con successo, la dorsale in fibra transfrontaliera farebbe anche avanzare gli obiettivi di connettività continentale nell'ambito del Programme for Infrastructure Development in Africa (PIDA) dell'African Union, che identifica i collegamenti transfrontalieri mancanti come colli di bottiglia critici per l'integrazione regionale. I critici, tuttavia, sostengono che estendere l'iniziativa all'estero prima che sia stato posato un solo chilometro di fibra a livello domestico rifletta priorità mal poste. Con l'estensione al Burkina Faso ancora in fase di conversazione e mappatura, il dibattito sui tempi e sulla preparazione interna continua.