Giovedì una giuria dell'Alabama ha riconosciuto un risarcimento di 9,25 milioni di dollari dopo aver stabilito che The New York Times ha diffamato un cestista universitario riportando erroneamente che si trovava sul luogo di una sparatoria mortale a Tuscaloosa.

Kai Spears, che ha giocato nella squadra maschile di pallacanestro dell'Università dell'Alabama ed è figlio di Marc Spears, reporter NBA da lungo tempo, ha citato in giudizio il Times nel 2023, dopo che il giornale aveva pubblicato un articolo che, citando una persona informata sulle indagini, indicava che lui era un passeggero a bordo di un'auto coinvolta nella sparatoria. Il Times aveva riferito che la persona aveva parlato "a condizione di restare anonima per poter discutere di questioni sensibili". Pochi giorni dopo, il Times ha riconosciuto l'errore in una nota del direttore e ha corretto l'articolo.

Il caso trae origine da una sparatoria avvenuta nel gennaio 2023 nei pressi del campus dell'Università dell'Alabama a Tuscaloosa, in cui ha perso la vita una madre di 23 anni, identificata nell'ampia copertura giornalistica del caso come Jamea Jonae Harris. Altri tre cestisti dell'ateneo erano presenti sul luogo della sparatoria. Uno di loro, Darius Miles, è stato accusato di omicidio di primo grado per l'uccisione, mentre un altro, Brandon Miller, non è mai stato incriminato ed è poi diventato la seconda scelta assoluta al draft NBA 2023.

Nella sua causa, Spears ha sostenuto che il reportaggio inaccurato gli aveva causato sofferenza emotiva e lo aveva legato per sempre a un omicidio.

La giuria di otto membri ha emesso il verdetto al termine di un processo di nove giorni presso la Corte Distrettuale degli Stati Uniti per il Distretto Settentrionale dell'Alabama.

Matt Glover, un avvocato di Spears, ha dichiarato di essere soddisfatto della decisione e di ritenere che "questo verdetto migliorerà il giornalismo in tutto il Paese".

Il Times stava valutando le proprie opzioni legali dopo la sconfitta in aula, ha affermato il portavoce Charlie Stadtlander. Tali opzioni comprendono in genere ricorsi post-processo con i quali si chiede al giudice di annullare il verdetto o di ridurre i danni, mentre un eventuale appello spetterebbe alla Corte d'Appello degli Stati Uniti per l'Undicesimo Circuito, con sede ad Atlanta.

"Siamo delusi che la giuria abbia ritenuto The Times responsabile per un errore in buona fede", ha dichiarato Stadtlander in una nota giovedì. "Ringraziamo la giuria per il suo servizio, ma riteniamo che il verdetto e la liquidazione dei danni siano contrari alla legge e non supportati dalle prove".

Il verdetto rappresenta una rara battuta d'arresto giudiziaria per il giornale. Un articolo del Times che giovedì riferiva dell'esito ha scritto che il quotidiano "non perdeva da più di 50 anni una causa per diffamazione intentata negli Stati Uniti riguardo a uno dei suoi articoli".

Quel record si deve in gran parte a New York Times Co. v. Sullivan, la sentenza storica della Corte Suprema del 1964 nata da una causa per diffamazione intentata contro il giornale da un funzionario dell'Alabama, che impone ai funzionari pubblici e alle figure pubbliche di provare la "malafede effettiva" — cioè la pubblicazione con consapevolezza della falsità o con temeraria noncuranza della verità — per vincere le cause di diffamazione. Le figure private spesso devono superare una soglia più bassa ai sensi delle leggi statali, come la negligenza. Il precedente processo per diffamazione del Times, la causa intentata da Sarah Palin per un editoriale del 2017, si era concluso nel 2022 a favore del giornale.

Il verdetto dell'Alabama arriva inoltre in un momento di dibattito ancora aperto su queste tutele, con alcuni giudici della Corte Suprema che negli ultimi anni hanno chiesto di rivedere lo standard di malafede effettiva stabilito da Sullivan e con gruppi per la libertà di stampa che avvertono che risarcimenti molto elevati possono inibire l'attività delle redazioni.

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com.

Copertura correlata: The New York Times, AP News, AP News.