La Nigerian Communications Commission (NCC), in collaborazione con l'Association of Licensed Telecommunications Operators of Nigeria (ALTON), ha lanciato un servizio internet gratuito per gli studenti delle scuole secondarie pubbliche e delle istituzioni terziarie pubbliche. L'annuncio è arrivato con una dichiarazione congiunta rilasciata il 1 ottobre dalla NCC e da ALTON, come riportato da Technext.

Nota come Zero Rated Data Access to Approved Educational Platforms and Content, l'iniziativa è progettata per ridurre il costo dei dati per l'apprendimento digitale, ampliare le opportunità di ricerca online e supportare lo studio attraverso piattaforme approvate. Mira inoltre a promuovere un accesso equo alle risorse online e ai servizi di comunicazione a livello nazionale. Lo zero-rating, il meccanismo alla base del programma, è la pratica telecom che esonera dall'addebito dei dati l'accesso a servizi online designati.

Il dott. Aminu Maida, Vicepresidente Esecutivo e Amministratore Delegato della NCC, ha dichiarato che l'iniziativa fa parte dell'obiettivo più ampio del governo federale di dotare i nigeriani di competenze e conoscenze digitali per favorire lo sviluppo del capitale umano. Ha aggiunto che è in linea con la visione dell'amministrazione di costruire un'economia da 1.000 miliardi di dollari, che si basa sull'inclusività digitale e sugli investimenti nel capitale umano.

"Se l'economia diventa più produttiva grazie a queste persone che accedono a queste piattaforme educative, esse sono i futuri innovatori della Nigeria; sono quelle che daranno vita a nuove idee e diventeranno i leader di domani", ha detto Maida nella dichiarazione, descrivendo l'iniziativa come un investimento a lungo termine. "Renderli più produttivi creerà maggiori opportunità di crescita per il settore", ha aggiunto.

L'accesso zero-rated alle piattaforme educative era stato anticipato dal Presidente della NCC, Idris Olorunnimbe. In un post su Medium di marzo, aveva etichettato con ironia l'accesso internet gratuito per l'istruzione come "la politica di istruzione gratuita di Awo nell'era digitale" (un riferimento a Chief Obafemi Awolowo, il cui governo ha introdotto l'istruzione primaria gratuita nella Occidentale della Nigeria negli anni '50), descrivendolo come un passaggio dalle scuole gratuite ai dati gratuiti. Ha indicato le partnership con i governi statali, la protezione delle infrastrutture di telecomunicazioni e la copertura internet delle aree remote come i piani principali per l'attuazione.

Secondo la conclusione del documento consultivo rilasciato a luglio, gli studenti ammissibili ai 100MB giornalieri zero-rated sono gli iscritti alle scuole secondarie superiori pubbliche e alle istituzioni terziarie pubbliche in tutta la Nigeria. Il progetto dovrebbe coprire circa 5 milioni di studenti, con piani in corso per estendere successivamente il programma di dati gratuiti ad altre categorie di studenti.

Nell'ambito della partnership NCC-ALTON, gli operatori di telecomunicazioni, tra cui MTN, Airtel e Globacom, guideranno la distribuzione quotidiana dei dati mobili gratuiti. La quota giornaliera di 100MB, tuttavia, funziona esclusivamente sulle piattaforme educative approvate e incluse in whitelist, come biblioteche digitali, learning management system e portali di formazione professionale.

Con 100MB al giorno, uno studente avrà accesso a circa 700MB di dati educativi a settimana, circa 3GB al mese e fino a 36,5GB all'anno.

Gli operatori di telecomunicazioni aderenti ad ALTON hanno anche dimostrato il loro impegno verso l'iniziativa Zero-Rated Access. Il Presidente di ALTON, Engr. Gbenga Adebayo, ha dichiarato che le società di telecomunicazioni e l'intero settore tecnologico hanno contribuito, di recente, con ₦200 miliardi al pilota iniziale, che ha coinvolto 5.000 studenti, tramite contributi finanziari e in natura. Il programma completo dovrebbe moltiplicare quella portata mille volte, fino a circa 5 milioni di studenti.

Adebayo ha sottolineato che gli operatori assorbono il costo della connettività e della capacità di rete necessarie per attuare il progetto. Ha aggiunto che ciò rappresenta un impegno significativo di risorse di rete e riunisce strutture che coinvolgono produttori di apparecchiature originali (OEM), TowerCos e altri stakeholder tecnologici.

"Questa è una partnership nel senso più vero: il governo fornisce il quadro politico ed educativo; il regolatore fornisce coordinamento e supervisione; gli operatori di telecomunicazioni forniscono connettività e risorse di rete; mentre OEM, TowerCos e altri partner tecnologici contribuiscono con dispositivi, terminali e altre risorse critiche", ha detto.

Nonostante l'obiettivo di portare online gli studenti nigeriani, l'iniziativa ha incontrato critiche. Diversi utenti hanno messo in dubbio la quota giornaliera di 100MB, sostenendo che un volume insufficiente a caricare più di cinque o dieci pagine web non può ragionevolmente durare un'intera giornata.

In risposta, il responsabile della NCC ha affermato che l'importanza dell'iniziativa va valutata al di là della quota giornaliera di 100MB, in particolare considerandola nel tempo e sui milioni di studenti che dovrebbero beneficiarne.

"Cento megabyte di dati possono sembrare poco, ma se li si considera nel corso di un mese e di un anno, e cumulativamente sui milioni di studenti che vi accederanno, si tratta di un investimento davvero significativo da parte del settore per il futuro di questo Paese", ha aggiunto Maida.

Facendo eco alla posizione di Maida, il Presidente di ALTON ha chiesto ai nigeriani di guardare la quota e di concentrarsi sul suo potenziale di consentire agli studenti nigeriani di accedere alla conoscenza, prepararsi agli esami, condurre ricerche, acquisire competenze digitali e partecipare all'economia digitale emergente. Con il passaggio del programma dal lancio all'attuazione, i dettagli da monitorare includono l'ambito della whitelist delle piattaforme approvate, che determina dove potrà essere spesa la quota giornaliera, e la prevista estensione dei dati gratuiti ad altre categorie di studenti.