Il più nuovo osservatorio di punta della NASA è decollato domenica per una missione dedicata alla ricerca di pianeti in orbita attorno ad altre stelle, allo studio dei misteri dell'energia oscura e alla mappatura del cosmo su una scala senza precedenti.

SpaceX ha lanciato il telescopio spaziale Roman, del valore di 4,3 miliardi di dollari, poco dopo l'alba a bordo di un razzo Falcon Heavy configurato con tre nuclei booster. L'osservatorio è diretto verso un punto di osservazione distante 1 milione di miglia (1,6 milioni di chilometri) dalla Terra — la stessa regione dello spazio occupata dal telescopio spaziale Webb, uno degli altri strumenti di punta della NASA. Tale regione, nota come secondo punto di Lagrange (L2), è gravitazionalmente stabile e mantiene allineati Sole, Terra e telescopio, offrendo una posizione di osservazione ininterrotta per lo spazio profondo.

Il telescopio, grande quanto un autobus e dedicato alla memoria di Nancy Grace Roman, primo capo astronomo della NASA, impiegherà più di tre mesi per raggiungere la destinazione. Una volta in posizione, poserà lo sguardo più ampio mai ottenuto dallo spazio sulle parti nascoste dell'universo, svelando l'immaginabile a una velocità ineguagliata.

"Troverà migliaia di supernove, decine di migliaia di pianeti, miliardi di galassie e decine di miliardi di stelle", ha dichiarato Nicky Fox, direttrice della direzione scientifica della NASA. "Con il suo enorme campo visivo sarà in grado di fare cose che non siamo mai riusciti a fare prima".

Il lancio e una telefonata presidenziale

Pochi minuti dopo il fragoroso decollo dal Kennedy Space Center, i due booster laterali riutilizzabili del razzo sono scesi in coda in una scena mozzafiato, producendo netti boom sonici mentre tornavano ad atterrare a Cape Canaveral. Poco dopo, il telescopio si è separato con successo dal secondo stadio del razzo, tra gli applausi dei controllori a terra. La missione si aggiunge al carico di lavoro crescente che la NASA affida ai razzi SpaceX, divenuti il cavallo di battaglia dell'agenzia sia per i lanci con equipaggio che per quelli scientifici.

Fox era commossa mentre gli eventi si svolgevano. "È una giornata meravigliosa!", ha detto.

Un paio d'ore più tardi, l'amministratore della NASA Jared Isaacman stava tenendo una conferenza stampa, prevedendo che il telescopio spaziale Roman sarebbe presto diventato un nome noto a tutti, quando il suo cellulare ha squillato. Al telefono c'era il presidente Donald Trump, per congratularsi.

"Caspita, era bellissimo in televisione", ha detto Trump, che venerdì aveva visitato il Johnson Space Center di Houston per onorare l'equipaggio lunare di Artemis II. "Siete i più forti nello spazio".

Uno sguardo più ampio di quello di Hubble

Il campo visivo di Roman è più di 100 volte più ampio di quello del telescopio spaziale Hubble della NASA, che continua a produrre immagini celesti di grande impatto dopo 36 anni in orbita. Webb si è unito all'impegno alcuni anni fa con una visione ancora più ristretta ma estremamente nitida, capace di ingrandire oggetti risalenti quasi al Big Bang.

I tre osservatori orbitali lavoreranno in concerto — insieme alla sonda Euclid dell'Agenzia Spaziale Europea e all'osservatorio Vera C. Rubin della National Science Foundation in Cile — per svelare alcuni dei più grandi segreti dell'universo. L'accoppiata tra rilevatori a grande campo come Roman, Euclid e Rubin e la capacità di ingrandimento di Webb riflette una più ampia divisione del lavoro nell'astronomia moderna: le missioni di scoperta scandagliano porzioni enormi di cielo, mentre strumenti più sensibili approfondiscono i singoli obiettivi.

Tra le innumerevoli galassie in attesa di essere scoperte vi sono stelle con pianeti. Una volta che Roman avvisterà questi nuovi mondi, il più potente e sensibile Webb prenderà di mira gli obiettivi per colmare le lacune.

"L'ampia portata di Roman ci permetterà di trovare ciò che è strano, raro e inusuale", ha affermato la scienziata senior del progetto Julie McEnery alla vigilia del lancio. "Ridefiniremo il significato di trovare un ago in un pagliaio".

Far luce su materia oscura ed energia oscura

Forse ancora più significativamente, gli astronomi si aspettano che Roman illumini la materia oscura e l'energia oscura che costituiscono la maggior parte dell'universo ma restano invisibili. Gli scienziati stimano che energia oscura e materia oscura rappresentino insieme circa il 95 percento del contenuto dell'universo, mentre la materia ordinaria — tutto ciò che è visibile, dalle stelle ai pianeti — ne costituisce solo una piccola frazione. Il catalogo di galassie di Roman aiuterà gli scienziati a determinare la velocità con cui l'universo si espande sotto l'influenza di queste forze enigmatiche e invisibili.

Il punto di forza di Roman è la velocità. Secondo McEnery, un mese di osservazioni della Via Lattea da parte di Roman richiederebbe a Hubble un secolo di lavoro. Roman dovrebbe inoltre completare rapidamente la scansione del bulge galattico al centro esatto della Via Lattea, ha aggiunto, offrendo lo sguardo più profondo mai ottenuto nel cuore della nostra galassia. Monitorando milioni di stelle alla ricerca di brevi aumenti di luminosità — una tecnica nota come microlente gravitazionale — Roman dovrebbe rivelare pianeti che altri metodi spesso non rilevano, compresi mondi in orbita lontano dalle rispettive stelle.

Oltre a una fotocamera a infrarossi a grande campo che eguaglia la sensibilità di Hubble ma opera 1.000 volte più velocemente, Roman trasporta uno strumento progettato per bloccare la luce stellare. Questo coronografo sperimentale, che crea un'eclissi artificiale, permetterà a Roman di riprendere direttamente immagini di qualsiasi pianeta, per quanto debole, che orbiti attorno alla stella mascherata. La dimostrazione tecnologica mira a validare tecniche che futuri osservatori potrebbero utilizzare per riprendere immagini di pianeti simili alla Terra attorno ad altre stelle.

Sebbene Roman non sia progettato per cercare vita, Fox ha detto che aprirà la strada a futuri osservatori capaci di rispondere a quella che la NASA considera la domanda più grande: "Siamo soli? C'è un'altra Terra 2.0 che mi guarda a sua volta?"

Il telescopio è inoltre progettato per essere rifornito di carburante: se nella prossima decade divenisse disponibile un rifornitore robotico, la sua vita operativa potrebbe essere prolungata.

Un omaggio a Nancy Grace Roman

Lanciato con quasi un anno di anticipo rispetto al programma e nel rispetto del budget, Roman è il primo telescopio spaziale della NASA a portare il nome di una donna.

Lo scienziato NASA in pensione Ed Weiler ha detto che questo riconoscimento era atteso da tempo. Fu lui a coniare l'espressione "madre di Hubble" per Roman, che lo assunse nel 1978. Dopo essere entrata nella neonata NASA nel 1959, lei sosteneva che gli osservatori collocati al di sopra dell'atmosfera terrestre, che offusca la vista, potessero vedere più lontano e meglio. È morta nel 2018 all'età di 93 anni.

"È un tributo davvero, davvero appropriato. Penso che Nancy sarebbe molto orgogliosa" del fatto che il telescopio a lei intitolato affronterà alcune delle più grandi questioni ancora aperte sull'universo, come l'energia oscura, ha detto Weiler.

Hubble fu lanciato nel 1990 con uno specchio difettoso che richiese un drammatico intervento di riparazione da parte di astronauti in passeggiata spaziale. Lo specchio primario di Roman ha le stesse dimensioni di quello di Hubble — quasi 8 piedi (2,4 metri) di diametro — ed è in realtà materiale in eccedenza proveniente da un programma di satelliti spia. Il National Reconnaissance Office ha donato alla NASA due specchi avanzati più di dieci anni fa perché fossero riutilizzati. Il secondo specchio è ancora in magazzino. Una volta completata la messa in opera e iniziate le attività scientifiche, le prime immagini di Roman dovrebbero offrire agli astronomi le panoramiche a infrarossi più ampie dell'universo mai ottenute finora.

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com.