La competizione per i metalli e i minerali critici si è intensificata da quando il Presidente Trump ha assunto l'incarico, mettendo gli Stati Uniti in diretta competizione con diversi alleati internazionali. Mentre il governo federale destina miliardi di dollari per consolidare la propria posizione nei minerali critici e sfidare il dominio del mercato cinese, sono emersi anche ostacoli a livello nazionale.

Il Financial Times ha riportato all'inizio di questa settimana che una società aveva scoperto quello che si ritiene essere il più grande giacimento di tungsteno degli Stati Uniti. Il tungsteno è classificato come un metallo critico con applicazioni che spaziano dall'elettronica alla difesa e all'aviazione — settori centrali per l'economia statunitense. La sua densità estrema e la resistenza al calore lo rendono essenziale per le munizioni perforanti e per i componenti ad alta temperatura di missili e motori aeronautici. Tuttavia, la NASA si oppone a qualsiasi ulteriore sviluppo del sito.

3 Proton Lithium (3PL), la società responsabile della scoperta, ha condotto le sue operazioni di trivellazione in un'area remota del deserto del Great Basin in Nevada. La NASA dichiara che una porzione significativa dell'area circostante è utilizzata per tracciare i segnali satellitari trasmessi dallo spazio alla Terra, e l'agenzia sostiene che qualsiasi attività mineraria nelle vicinanze interferirebbe con tali operazioni. La NASA è già riuscita a bloccare le trivellazioni nella zona in cui avviene il tracciamento satellitare. Lo stallo illustra una sfida ricorrente per lo sviluppo minerario degli Stati Uniti: i giacimenti promettenti entrano frequentemente in collisione con restrizioni federali sovrapposte sull'uso del territorio, e gli Stati Uniti mantengono una delle tempistiche di autorizzazione mineraria più lunghe tra le nazioni sviluppate.

"Questo è un metallo che gli Stati Uniti hanno smesso di estrarre un decennio fa e che ora importano, mentre la Cina controlla e manipola il mercato globale," ha detto Kevin Moore, Chief Executive Officer di 3 Proton Lithium, al Financial Times. Moore ha sottolineato che la scoperta in Nevada va oltre l'estrazione di risorse. "È una questione di sicurezza nazionale," ha affermato.

Il Presidente Trump ha fatto dell'espansione della produzione nazionale di minerali critici una priorità di sicurezza nazionale, riflettendo l'uso diffuso di questi elementi nell'industria elettronica e della difesa. Tuttavia, stabilire un approvvigionamento locale affidabile si è rivelato difficile nonostante diverse scoperte promettenti. Il giacimento di tungsteno in Nevada non è ancora stato dimostrato essere commercialmente valido.

Le stime attuali collocano il giacimento a 1,78 milioni di tonnellate, il che lo renderebbe cinque volte più grande del successivo giacimento di tungsteno negli Stati Uniti, secondo il Financial Times. In termini finanziari, 3PL valuta la scoperta a circa 152 miliardi di dollari, grazie all'aumento dei prezzi del tungsteno in mezzo a una grave carenza globale del metallo.

Il rialzo dei prezzi del tungsteno sottolinea le dimensioni di sicurezza nazionale delle catene di approvvigionamento dei minerali critici. L'aumento è stato innescato dalle restrizioni alle esportazioni annunciate dalla Cina all'inizio di quest'anno, aggravato dalla maggiore domanda per applicazioni militari in mezzo a due conflitti armati in corso. Le restrizioni di Pechino sul tungsteno seguono un modello di controlli alle esportazioni che ha imposto su altri minerali strategici, tra cui gallio, germanio e terre rare, segnalando una strategia più ampia di sfruttamento del suo dominio di lavorazione su molteplici materiali critici. Il Pentagono annulla una gara d'appalto per il litio da 300 milioni di dollari per la riserva strategica

Nel corso degli ultimi cinque anni circa, gli Stati Uniti hanno cercato minerali critici in tutto il mondo, offrendo prezzi premium per garantire i materiali necessari per le applicazioni militari e spesso superando le offerte degli alleati dell'Unione Europea, come ha riportato il Wall Street Journal il mese scorso. In quel periodo, Washington ha stanziato circa 46 miliardi di dollari per la costruzione di una catena di approvvigionamento di minerali critici meno dipendente dalla Cina.

"Gli Stati Uniti possono essere un partner nello sviluppo di fonti alternative, ma possono anche essere un concorrente," ha dichiarato il Segretario Generale dell'Associazione Europea delle Industrie Aerospaziali, di Sicurezza e Difesa al Wall Street Journal.

La costruzione di una catena di approvvigionamento indipendente richiederà tempo, come è avvenuto per la Cina, e le capacità nazionali di approvvigionamento e lavorazione saranno fondamentali — proprio come lo sono oggi per la Cina. Questi fattori accrescono l'importanza strategica della scoperta di tungsteno in Nevada, a condizione che ne sia confermata la validità commerciale.

La Cina controlla attualmente l'80% del mercato globale del tungsteno, nota il Financial Times. In seguito all'aumento della domanda legato ai conflitti in corso e alle restrizioni sulle esportazioni della Cina — che si estendono oltre il solo tungsteno — il prezzo del metallo è cresciuto di circa il 600% dall'anno scorso. Sebbene la trasformazione di una scoperta in una miniera operativa sia un processo lungo, la pianificazione a lungo termine rimane essenziale quando è in gioco la sicurezza nazionale — e la sicurezza a lungo termine dell'approvvigionamento di minerali critici inizia a casa.

Di Irina Slav per Oilprice.com