La Namibia si sta rapidamente affermando come il prossimo grande produttore di petrolio dell’Africa, mentre il vicino Sudafrica—che controlla circa due terzi della stessa provincia petrolifera del Bacino di Orange—resta anni indietro nello sviluppo di quello che è essenzialmente lo stesso sistema petrolifero. Per la Namibia, un Paese senza una storia significativa di produzione petrolifera, le scoperte nel Bacino di Orange rappresentano un possibile cambiamento economico trasformativo, collocandolo accanto a produttori africani consolidati come Nigeria e Angola.

Il Bacino di Orange, una provincia petrolifera offshore in acque profonde che si estende lungo il confine marittimo atlantico tra i due Paesi, è stimato contenere oltre 20 miliardi di barili di petrolio equivalente. Il bacino è diventato uno dei fronti esplorativi in acque profonde più seguiti a livello globale, attirando miliardi di impegni da parte delle major in un momento in cui le nuove scoperte su larga scala al di fuori delle province già note sono diventate sempre più rare. Mentre la Namibia ha ottenuto una serie di scoperte di livello mondiale e ha avanzato rapidamente verso la produzione commerciale, il Sudafrica ha faticato a trasformare la stessa opportunità geologica in asset produttivi.

TotalEnergies (NYSE:TTE) guida lo sviluppo in Namibia. Il suo progetto Venus offshore in acque profonde punta ora a una capacità produttiva iniziale di circa 150,000 barili di petrolio al giorno, con il primo petrolio previsto per il 2030. Il pozzo Venus-1X è stimato contenere 1.5 miliardi di barili di petrolio leggero e 4.8 trilioni di piedi cubi di gas. TotalEnergies ha inoltre assunto la gestione della significativa scoperta Mopane da Galp Energia del Portogallo (OTCPK:GLPEF).

Shell Plc (NYSE:SHEL) e i suoi partner di joint venture hanno recentemente annunciato una grande scoperta di petrolio nel pozzo esplorativo Merlin-1X all’interno della Petroleum Exploration Licence 39 (PEL 39). Situata nel Bacino di Orange in Namibia, a circa 290 chilometri al largo della costa, la scoperta presenta riserve recuperabili stimate in 750 milioni di barili per la sola Fase 1. Il successo di Merlin-1X rappresenta una svolta importante per il consorzio. All’inizio del 2025, Shell aveva registrato una svalutazione di 400 milioni di dollari sul proprio portafoglio offshore namibiano dopo aver incontrato difficoltà ingegneristiche in vecchi pozzi di scoperta, tra cui Graff-1X e Jonker-1X, caratterizzati da geologia complessa e da rapporti gas-petrolio elevati. Quelle difficoltà avevano inizialmente rallentato la commercializzazione, ma la scoperta di Merlin-1X ha migliorato in modo significativo le prospettive per le aree namibiane della società.

In contrasto, il Sudafrica ha compiuto progressi limitati nonostante controlli la quota maggiore del bacino. Il giacimento di gas Ibhubesi, situato nel Blocco 2A del Bacino di Orange, è il più grande giacimento offshore di gas non ancora sviluppato del Sudafrica, con circa 540 miliardi di piedi cubi di gas naturale e 4.3 milioni di barili di condensato. Nel 2022, Eco Atlantic Oil & Gas ha perforato il pozzo Gazania-1 al largo della costa occidentale sudafricana fino a una profondità di 2,360 metri, ma non ha incontrato volumi commercialmente sostenibili.

Le contestazioni legali e gli ostacoli normativi hanno ulteriormente aggravato le difficoltà del Sudafrica. L’ascesa della Namibia come hub globale del petrolio in acque profonde è stata guidata in gran parte dal suo modello regolatorio stabile e centralizzato, mentre il Sudafrica è appesantito da stratificazioni di colli di bottiglia autorizzativi. La divergenza è particolarmente evidente se si considera la persistente crisi di sicurezza energetica del Sudafrica, compresi anni di carenze di elettricità legate ai fallimenti operativi della utility statale Eskom—vincoli che lo sviluppo del gas domestico avrebbe dovuto contribuire ad alleviare.

Il Ministero delle Miniere e dell’Energia della Namibia, insieme alla compagnia petrolifera nazionale NAMCOR, offre agli operatori internazionali tempi prevedibili e processi di concessione trasparenti. Il Paese opera sotto un Model Petroleum Agreement standardizzato, con un regime fiscale trasparente che include un’imposta sul reddito petrolifero del 35% e una royalty del 5%, oltre a tempistiche di approvazione chiaramente definite. Di conseguenza, gli operatori sono riusciti a portare le scoperte alla fase di valutazione con notevole rapidità, ottenendo in genere i permessi di esplorazione e appraisal entro tre-nove mesi.

In Sudafrica, invece, autorità regolatorie sovrapposte e processi di approvazione prolungati possono estendere i tempi di autorizzazione fino a cinque anni. Anche il contenzioso ambientale ha ritardato numerosi pozzi petroliferi e di gas previsti per i prossimi anni. Nel marzo 2026, attivisti e cooperative di pescatori hanno presentato ricorso all’Alta Corte per revocare i permessi relativi a un massimo di 10 pozzi esplorativi in acque ultra-profonde al largo della costa occidentale. Lo scorso anno, l’Alta Corte del Capo Occidentale ha annullato l’autorizzazione ambientale concessa a TotalEnergies e Shell per perforare lungo la costa sudoccidentale, citando gravi carenze nella valutazione degli impatti delle fuoriuscite di petrolio sui pescatori su piccola scala. Una storica sentenza dell’ottobre 2025 ha inoltre invalidato l’autorizzazione ambientale per un previsto impianto Eskom gas-to-power a Richards Bay. Nel frattempo, una causa del 2021 promossa da comunità locali ha bloccato un’indagine sismica di Shell, con una decisione definitiva destinata a creare un precedente attesa più avanti quest’anno dalla più alta corte del Sudafrica.

"We cannot explore, we cannot spend money in a geography if we have to face courts permanently and the permitting becomes really too complex," ha lamentato l’amministratore delegato di TotalEnergies Patrick Pouyanné durante la presentazione dei risultati della società.

Il ministro sudafricano delle Risorse Minerarie e Petrolifere Gwede Mantashe ha promosso l’istituzione di tribunali specializzati per l’energia per affrontare i ritardi causati dai ricorsi ambientali, citando il blocco di progetti petroliferi e di gas offshore di società come Shell e TotalEnergies. Mantashe sostiene che le contestazioni legali ricorrenti riflettano una resistenza al progresso nazionale, motivo per cui spinge per meccanismi accelerati di risoluzione delle controversie.

By Alex Kimani for Oilprice.com

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