Il Ministro delle Comunicazioni del Sudafrica Solly Malatsi ha confermato che MTN e Vodacom — i due maggiori operatori di rete mobile del paese, che insieme servono la vasta maggioranza degli abbonati sudafricani — potrebbero ciascuno affrontare multe fino a 5 milioni di rand (circa 298.000 dollari) per non essersi conformati alle nuove normative che disciplinano la scadenza, il rinnovo e il trasferimento dei pacchetti di dati mobili tra clienti.

Rispondendo a domande in Parlamento, il Ministro Malatsi ha spiegato che l'Autorità Indipendente delle Comunicazioni del Sudafrica (ICASA) è responsabile della fissazione e dell'applicazione delle sanzioni ai sensi dell'Electronic Communications and Transactions Act. Secondo Malatsi, ICASA ritiene le attuali sanzioni sufficienti e non intende aumentare la multa massima.

Oltre alle sanzioni finanziarie, gli operatori non conformi rischiano anche di vedere i propri nomi pubblicati sui media nazionali e di ricevere l'ordine di condurre campagne di sensibilizzazione dei consumatori a proprie spese. Per operatori di grandi dimensioni come MTN e Vodacom, tale danno reputazionale potrebbe essere altrettanto consequenziale di una multa monetaria.

ICASA ha pubblicato le normative al centro della controversia nel gennaio 2026 come emendamenti all'End-User and Subscriber Service Charter Regulations. Gli emendamenti hanno introdotto un quadro unificato che copre pacchetti voce, SMS e dati, sostituendo un mosaic di regole separate. Le riforme arrivano dopo anni di sostenuta pressione pubblica sui costi e il trattamento equo dei dati mobili in Sudafrica, dove campagne dei consumatori come #DataMustFall hanno evidenziato le preoccupazioni sull'accessibilità e la pratica di perdere i dati pagati a causa della scadenza.

Secondo le nuove regole, gli operatori devono notificare ai clienti — via SMS, notifica push o altri mezzi — quando il proprio pacchetto raggiunge il 50%, l'80% e il 100% di utilizzo. I clienti possono scegliere se ricevere questi avvisi. Gli operatori possono applicare tariffe fuori pacchetto solo se il cliente ha acconsentito esplicitamente. Tutti i dati residui devono essere rinnovati almeno una volta dopo la scadenza del pacchetto. I clienti devono inoltre poter condividere tutto o parte del proprio pacchetto con altri utenti sulla stessa rete.

Perché MTN e Vodacom impugnano le regole in tribunale

Nonostante la minaccia di multe, MTN e Vodacom hanno avviato ricorsi legali contro le normative, presentando le proprie domande in tribunale alla fine di luglio 2026. Le aziende affermano che le loro obiezioni non mirano a opporsi alla tutela dei consumatori, ma prendono di mira specifiche disposizioni che considerano ambigue o impraticabili.

Vodacom ha sollevato quattro preoccupazioni specifiche. Per quanto riguarda l'utilizzo fuori pacchetto, l'operatore ha osservato che l'attuale formulazione potrebbe causare l'interruzione automatica delle chiamate non appena il pacchetto di un cliente si esaurisce, qualora il cliente non abbia aderito alla tariffazione fuori pacchetto — un esito che l'azienda dichiara non essere mai stato l'intento della normativa.

Sui trasferimenti di pacchetto, Vodacom ha segnalato che consentire trasferimenti a un numero illimitato di destinatari sulla stessa rete potrebbe creare opportunità di arbitraggio non intenzionale. Sulla questione dei rinnovi, l'azienda ha espresso preoccupazioni sui prodotti con quote di accesso wireless fisso molto grandi, dove i meccanismi di rinnovo dei dati sono più complessi.

Vodacom ha inoltre messo in discussione il motivo per cui gli operatori mobili virtuali di rete (MVNO) — aziende più piccole che affittano capacità di rete da operatori più grandi — siano esentati dalle stesse regole.

MTN ha ribadito le preoccupazioni sull'equità normativa, affermando che un mercato sostenibile e competitivo richiede regole uniformi per tutti i fornitori di servizi simili.

Il ricorso legale ha suscitato una risposta da parte di Khusela Diko, presidente della Commissione Portafoglio del Parlamento per le Comunicazioni e le Tecnologie Digitali. Dopo che MTN e Vodacom hanno presentato i loro atti processuali, Diko ha visitato gli uffici di MTN e ha dichiarato pubblicamente che non esiste alcun motivo tecnico per cui i dati mobili debbano scadere in Sudafrica.

«Non abbiamo mai capito perché i dati debbano scadere», ha affermato, aggiungendo che la commissione è in dialogo con gli operatori per comprendere le loro difficoltà, ma non intende modificare la posizione di ICASA sulle normative.

Il Sudafrica non è solo ad affrontare queste questioni. I regolatori di diversi altri mercati africani, tra cui Tanzania e Mozambico, hanno introdotto regole comparabili che richiedono il rinnovo dei dati e limitano la scadenza automatica dei pacchetti prepagati, nell'ambito di un più ampio sforzo continentale per rafforzare le tutele dei consumatori nei servizi mobili.

Lo stallo lascia i consumatori sudafricani nel limbo. Le regole sono in vigore e le sanzioni sono reali, ma il ricorso legale potrebbe ritardare la piena applicazione fino a quando i tribunali non avranno risolto la controversia.

Fonte: MyBroadband